7.11: Il modello di crescita neoclassico: stato stazionario di lungo periodo

Nel tempo, un’economia che continua ad accumulare capitale per ciascun lavoratore finisce inevitabilmente per rallentare. Nel modello di crescita neoclassico privo di progresso tecnologico, tale rallentamento si verifica perché i nuovi investimenti cessano di generare crescita aggiuntiva e si limitano a sostituire il capitale obsoleto o deteriorato. Una volta raggiunta questa condizione, il capitale per lavoratore rimane costante di anno in anno e si afferma che l’economia abbia raggiunto il suo stato stazionario.

All’inizio, l’investimento in nuovi strumenti e macchinari accresce la produzione e migliora il tenore di vita. I lavoratori diventano più produttivi e i salari possono aumentare. Tuttavia, con il passare del tempo, il beneficio marginale associato a ciascun nuovo macchinario si riduce progressivamente. Ciò si verifica perché esiste un limite a ciò che un singolo lavoratore può realizzare, anche disponendo di attrezzature aggiuntive. Alla lunga, l’investimento consente soltanto di mantenere la produzione ai livelli correnti, senza migliorarli. La produzione per lavoratore smette di crescere e i salari si appiattiscono.

Si pensi a un panificio che avvia l’attività con strumenti essenziali. Con l’espansione dell’impresa, il proprietario acquista forni, impastatrici e attrezzature più avanzate. La produzione aumenta e i lavoratori percepiscono salari più elevati. Ma oltre una certa soglia, aggiungere ulteriori forni non comporta alcun beneficio: potrebbe mancare lo spazio necessario o il personale per utilizzarli. Il panificio continua a operare in modo efficiente, ma non produce più di quanto facesse in passato; semplicemente si limita a mantenere il livello di produzione raggiunto.

Questo stato stazionario non implica un fallimento dell’economia; indica piuttosto che essa ha raggiunto un livello in cui un incremento del capitale non determina un aumento della produzione per lavoratore. Tale dinamica contribuisce a chiarire perché la crescita economica tenda a rallentare nel tempo, pur con lavoro e investimenti costanti. In assenza di cambiamenti che migliorino il modo in cui si lavora, il tenore di vita resta invariato.

Tuttavia, il modello di Solow presuppone che la tecnologia appaia come una sorta di “manna dal cielo”: entra nel modello dall’esterno, senza che ne venga spiegata l’origine. Il modello mostra che la tecnologia rappresenta il fattore decisivo della crescita di lungo periodo, ma non descrive gli incentivi economici che alimentano ricerca, sviluppo e innovazione. Questa limitazione ha portato all’elaborazione di nuovi “modelli di crescita endogena”, che mirano a spiegare il processo stesso dell’innovazione tecnologica, ossia il modo in cui le idee vengono generate, diffuse e sostenute all’interno del sistema economico.

Nel modello neoclassico, il progresso tecnologico esogeno è cruciale. Senza progressi tecnologici, l'economia raggiunge infine un punto in cui gli investimenti coprono esclusivamente capitale ammortizzato e il rapporto capitale-lavoro si stabilizza.

A Agro Farm, dopo anni di aumento del capitale per lavoratore, la fattoria raggiunge un punto in cui gli investimenti annuali si mantengono solo i livelli attuali. Il capitale per lavoratore si stabilizza.

In questo stato stazionario, la produzione per lavoratore diventa costante e i salari reali smettono di crescere. L'economia raggiunge un plateau in cui aggiungere più capitale non migliora più il tenore di vita. Il prodotto marginale del capitale si stabilizza, così come i tassi d'interesse, senza offrire guadagni aggiuntivi derivanti da ulteriori accumuli.

Il grafico mostra questa transizione. Il rapporto capitale-lavoro aumenta dal punto E a E′ a E", aumentando la produzione ad ogni fase. Alla fine, l'economia raggiunge il punto V, dove il rapporto capitale-lavoro si stabilizza. A questo punto, la produzione per lavoratore non aumenta più. Inoltre, poiché i salari reali sono misurati direttamente dalla produttività del lavoro e la produttività del lavoro è massimizzata al punto V, anche i salari reali cessano di aumentare.