4.1: Cosa sono le cellule?

Panoramica

Le cellule sono il livello fondamentale dell’organizzazione della vita. Un organismo può essere unicellulare, come con i procarioti e la maggior parte dei protisti eucarioti, o multicellulare dove le funzioni di un organismo sono divise in diverse collezioni di cellule specializzate. Negli eucarioti multicellulari, le cellule sono gli elementi costitutivi di strutture complesse e possono avere varie forme e funzioni.

Le caratteristiche di base delle cellule

Le cellule sono gli elementi costitutivi di tutti gli organismi viventi, sia che si tratti di una singola cellula che forma l’intero organismo (ad esempio, un batterio) o trilioni di essi (ad esempio, gli esseri umani). Non importa di quale organismo una cellula è una parte, condividono caratteristiche specifiche.

Una cellula vivente ha una membrana plasmatica, un bistrato di lipidi, che separa la soluzione acquosa, chiamata anche citoplasma, all’interno della cellula dall’esterno della cellula, .

Inoltre, una cellula vivente può replicarsi, il che richiede che possieda informazioni genetiche codificate nel DNA. Il DNA può essere localizzato in una particolare area della cellula, come nel nucleoide di una cellula procariotica, o può essere contenuto all’interno di un’altra membrana, come il nucleo degli eucarioti. Eucariote significa “vero nucleo”. La parola procariote, quindi, implica che la cellula proviene da un gruppo che è sorto prima che il nucleo contenuto nella membrana apparisse nella storia della vita.

Gli organelli compartimentalizzano le cellule eukaryotiche

Le cellule procariotiche non hanno membrane interne. Al contrario, gli eucarioti hanno membrane interne che racchiudono compartimenti chiamati organelli. Ogni organello svolge una funzione cellulare specifica, come il nucleo legato alla membrana e i mitocondri.

La presenza o l’assenza di alcuni organelli viene utilizzata per classificare gli organismi. Mentre le cellule vegetali possiedono cloroplasti in cui convertono l’energia luminosa in zucchero, le cellule animali contengono lisosomi, un compartimento chiuso a membrana in cui gli enzimi rompono molecole più grandi.