Esperimento sull'obbedienza all'autorità di Milgram

Nell'ormai famigerata e controversa serie di esperimenti, giustamente chiamati in onore dello psicologo di Yale Stanley Milgram, i partecipanti alla ricerca sono stati presumibilmente reclutati per uno studio sul miglioramento della comprensione degli effetti della punizione sull'apprendimento.

Agendo come insegnanti, è stato detto loro – dallo sperimentatore, l'autorità – di somministrare scosse presumibilmente dolorose a un altro individuo – lo studente – in una stanza adiacente quando rispondevano a una domanda in modo errato durante un test di apprendimento a coppie.

I partecipanti hanno iniziato con piccole quantità di tensione e hanno aumentato man mano che il numero di risposte sbagliate continuava. Nonostante sentissero suppliche di angoscia da parte dello "studente" dall'altra parte – che, ovviamente, era un attore – i soggetti somministravano comunque quelle che pensavano fossero scosse elettriche. Tuttavia, spesso apparivano a disagio. Se l'insegnante esitava a sferrare scosse, lo sperimentatore lo spingeva a continuare, con affermazioni come "L'esperimento richiede che tu continui. Per favore, continua."

E se lo studente esitava a rispondere, come nel caso dopo la scossa a 300 volt, la mancata risposta veniva considerata errata. Non ha più protestato dopo aver ricevuto una scossa da 330 volt, il che suggeriva che era fisicamente incapace di rispondere ulteriormente. La dimostrazione è andata avanti fino a quando il partecipante si è rifiutato categoricamente di continuare o fino a quando non ha premuto l'interruttore più alto, 450 volt, tre volte.

In una versione, Milgram riferì che il 65% dei partecipanti somministrava la tensione massima indipendentemente dal tormento che presumevano di infliggere, anche se inizialmente riportavano che non avrebbero mai fatto tale danno.

Che i principali fattori trainanti fossero la paura o il desiderio di apparire cooperativi, i partecipanti alla fine pensavano che stavano facendo il loro lavoro, e la figura autoritaria era responsabile di ciò che era successo, data la sua posizione e competenza percepita.

A seconda del contesto, le influenze sociali, come i comandi "dall'alto", possono far sì che qualcuno faccia qualcosa contro le proprie convinzioni morali, soprattutto se il desiderio di obbedire è più potente della capacità di entrare in empatia con la sofferenza degli altri.