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La documentazione fossile
Il dinosauro Triceratopo mangiava piante
ed era alto 3 metri circa.
Gli scienziati hanno dedotto forma, dimensioni e comportamento
da fossili, resti conservati o impronte,
come impronte delle zampe, ossa e denti.
La maggior parte degli organismi non si fossilizzano dopo la morte.
I decompositori, come batteri e funghi, e gli spazzini,
come mosche e scarafaggi, in genere distruggono i tessuti
prima che avvenga la fossilizzazione.
Tessuti morbidi, come muscoli, piume, pelo,
spesso spariscono, mentre i tessuti duri—ossa, denti e
conchiglie—generalmente restano.
Fossili, come di un mammut racchiuso nel ghiaccio
o un ragno conservato nell'ambra, offrono uno scorcio estremamente raro
sulle forme di vita primordiali.
Le rocce sedimentarie producono la maggior parte dei fossili,
in particolare come frammenti, piuttosto che organismi completi.
I fossili sedimentari si formano quando sedimenti, come sabbia
o fango, seppelliscono un organismo o le sue tracce.
La pressione e il calore trasformano gli strati in roccia,
creando un fossile.
Questi strati di roccia sedimentaria,
accumulano fossili
col passare del tempo.
La stratigrafia—lo studio degli strati depositatisi nel tempo
e nello spazio—consente agli scienziati di determinare l'età relativa
dei fossili.
Gli strati si formano in orizzontale,
gli strati più recenti si depositano sopra gli strati più antichi.
Quindi gli scienziati considerano i fossili conservati negli strati più recenti
come più recenti dei fossili
che si trovano a profondità maggiori.
La datazione radiometrica consente di determinare
l'età effettiva di un fossile utilizzando l'emivita nota
degli isotopi radioattivi.
Ad esempio, tutti gli organismi viventi
accumulano sia carbonio-12 e isotopo radioattivo
che carbonio-14.
Quando un organismo muore, la quantità di carbonio-12
rimane costante, mentre la quantità di carbonio-14 diminuisce.
Gli scienziati misurano la proporzione tra carbonio-14 e carbonio-12
di un fossile per stimarne l'età effettiva.
La collezione globale di fossili, o documentazione fossile,
attesta la storia della vita
e fornisce prove dell'evoluzione.
Eventi significativi come l'estinzione in massa
dei dinosauri, la successiva esplosione
di diversità dei mammiferi e persino l'evoluzione umana
si riflettono nella documentazione fossile.
La documentazione fossile, comunque, è incompleta e distorta
perché le specie a vita breve, con corpo ridotto e morbido
sono scarsamente rappresentate.
I fossili rappresentano solo una minima parte
di tutte le specie che hanno mai popolato la Terra.
La documentazione fossile documenta soltanto una piccola parte di tutti gli organismi che hanno mai abitato la Terra. La fossilizzazione è un processo…
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