I tamponi sono soluzioni che lavorano per mantenere un pH costante in un sistema indipendentemente dall'aggiunta di acidi o basi forti. In assenza di tamponi, l'aggiunta di un acido forte o di una base a una soluzione modifica significativamente il pH. I tamponi sono fondamentali nella vita di tutti i giorni. Ad esempio, il sangue funge da tampone ed è in grado di mantenere un pH compreso tra 7,35 e 7,45 poiché un pH superiore a 7,8 o inferiore a 6,8 può causare la morte.
Quindi, come funziona un buffer? Un tampone è essenzialmente un acido o una base debole e la sua base o acido coniugato in equilibrio tra loro. Prendiamo, ad esempio, un tampone fatto di acido acetico e acetato di sodio. La soluzione tampone contiene un acido debole e il suo sale coniugato, che si dissocia per formare l'acetato di base coniugato. La soluzione è acida perché il Ka dell'acido acetico è superiore al Kb della base coniugata.
Ricorda che la costante di dissociazione, Ka o Kb, definisce la forza dell'acido o della base, rispettivamente, in quanto è la costante di equilibrio per la dissociazione del composto in acqua. La costante di dissociazione può anche essere rappresentata come pKa, o il log negativo
