L'Albero della Vita: Batteri, Archaea, Eucarioti

Charles Darwin notoriamente paragonó le relazioni evolutive tra specie diverse, ai rami di un albero, originati tutti da un antenato comune. Storicamente, la posizione di un organismo sull'albero evolutivo era semplicemente determinata sulla base delle caratteristiche osservabili o fenotipo, ad esempio la presenza di foglie, colonna vertebrale o occhi. Specie estinte possono essere posizionate sull'albero in modo simile usando tratti fenotipici preservati nei reperti fossili.

Poco dopo la pubblicazione di Darwin sull'origine delle specie, Heckel propose i tre regni della vita nel 1866:piante, animali, e protus, che erano né di origine vegetale né animale, sulla base di fenotipi facilmente osservabili. Alla fine, la distinzione tra piante e animali è risultata essere meno importante rispetto a quanto precedentemente proposto. Così, nel 1937, L'albero della vita si è evoluto fino a contenere due grandi imperi, gli eucarioti con nucleo e membrana nucleare e i procarioti senza.

Questo paradigma, tuttavia, ha causato qualche difficoltà quando si é trattato di posizionare i procarioti sull'albero. Un microbo a forma di bastoncello è fenotipicamente difficile da distinguere da un altro. Progressi nell'analisi genetica, in particolare nella sequenza rRNA 16s ha rapidamente rivoluzionato questo albero quando organismi tradizionalmente classificati insieme come procarioti furono scoperti avere geneticamente origini evolutive divergenti.

Così l'albero della vita si è evoluto ancora una volta nel 1990. I procarioti furono divisi in due domini, donandoci i tre domini dell'albero evolutivo moderno, batteri, archea, ed eucarioti. Il primo di questi domini, i batteri, è costituito da organismi unicellulari procariotici che non possiedono alcun nucleo di membrana.

Il dominio successivo, l'archaea è composto da organismi procarioti unicellulari distinti dai batteri per la loro storia evolutiva unica. Infine, gli eucarioti consistono in organismi uni e multicellulari di cui si distingue il nucleo e la membrana nucleare. Questo dominio include funghi, piante, ed animali.

L'Albero evolutivo della Vita, proprio come un albero reale rappresenta una metafora vivente. La classificazione di molti organismi, come la distinzione tra archea e batteri, è spesso contestata e occasionalmente modificata.