Il microambiente tumorale

Ogni cellula o tessuto normale è incorporato in un ambiente locale complesso chiamato stroma, costituito da diversi tipi di cellule, una membrana basale e vasi sanguigni. Man mano che le cellule normali mutano e si sviluppano in cellule tumorali, anche il loro ambiente locale cambia per consentire la progressione del cancro. Il microambiente tumorale (TME) è costituito da una matrice cellulare complessa di cellule stromali e dal tumore in via di sviluppo. L’interazione tra le cellule tumorali e le cellule stromali circostanti è fondamentale per interrompere la normale omeostasi dei tessuti e favorire la progressione del tumore.

Fibroblasti associati al cancro (CAF)

I fibroblasti producono collagene e sono coinvolti nella riparazione dei tessuti. Durante il naturale processo di guarigione della ferita, i fibroblasti sono transitoriamente presenti per il processo di guarigione iniziale. Tuttavia, nel cancro, i fibroblasti rimangono costitutivamente attivi in modo da poter rimodellare la matrice extracellulare, indurre l’angiogenesi, reclutare cellule infiammatorie e stimolare la proliferazione delle cellule tumorali.

Angiogenesi

La crescita del tumore è accompagnata da una crescita attiva dei vasi sanguigni nel sito del tumore dovuta al rilascio del fattore di crescita dell’endotelio vascolare o VEGF dalle cellule tumorali e dalle cellule stromali. Il VEGF è un fattore di crescita essenziale per l'angiogenesi durante la progressione del tumore. Pertanto, le terapie che possono mirare alla sintesi e all’attività del VEGF o dei recettori VEGF nel microambiente tumorale hanno mostrato un miglioramento significativo nella sopravvivenza dei pazienti.

Cellule adipose

L’ipossia nel tessuto adiposo o grasso è altamente pro-infiammatoria e promuove la formazione e il mantenimento del tumore. Inoltre, le cellule adipose secernono più di 50 diverse citochine e chemochine che possono aumentare le possibilità di inizio del tumore. Un eccesso di adipociti nel microambiente tumorale può portare ad un aumento degli estrogeni nel sangue, ad infiammazioni croniche e di basso grado con conseguente sviluppo del cancro.

ECM e microambiente tumorale

Una matrice extracellulare (ECM) è una struttura dinamica e complessa che supporta tessuti e cellule. L'ECM contiene citochine e fattori di crescita secreti dal tumore e dalle cellule stromali. I componenti dell’ECM includono anche collageni, laminine, fibronectine, proteoglicani e ialuronani. L’ECM aiuta i tumori in diversi modi: in primo luogo, i componenti dell’ECM facilitano l’angiogenesi fornendo nutrimento alle cellule staminali, gli elementi costitutivi dei nuovi vasi sanguigni. In secondo luogo, agiscono come chemiotattici per le cellule immunitarie avviando l’infiammazione nei siti tumorali. L’infiammazione facilita la rapida divisione cellulare e l’angiogenesi. In terzo luogo, i legami incrociati del collagene alterati nella ECM consentono alle cellule tumorali di sfuggire alla sorveglianza immunitaria e metastatizzare in nuove posizioni nel corpo.

Le strategie di gestione del tumore devono implicare una gestione efficace della TME. Mirare ai microambienti può contribuire a creare un ambiente ostile per le cellule tumorali che può portare a una terapia efficace e, quindi, ad un aumento della sopravvivenza del paziente.