Isotopi e radioisotopi

Gli isotopi sono atomi di un elemento con lo stesso numero di protoni ma un diverso numero di neutroni, il che si traduce in forme dello stesso elemento con numeri di massa diversi ma stesso numero atomico.

Ad esempio, l'idrogeno elementare ha tre isotopi: idrogeno con zero, deuterio con uno e trizio con due neutroni.

Di solito gli isotopi più pesanti di alcuni elementi tendono ad avere un nucleo instabile che emette radiazioni attraverso il decadimento radioattivo, trasformandoli in altri prodotti stabili non radioattivi. Tali isotopi sono chiamati radioisotopi.

Ad esempio, il trizio, l'isotopo pesante dell'idrogeno, subisce il decadimento beta. Uno dei suoi due neutroni viene trasformato in un protone dall'emissione di una particella beta a bassa energia che produce un isotopo elio-tre non radioattivo più stabile.

Gli isotopi radioattivi deboli possono essere rintracciati all'interno del corpo umano per studiare le funzioni corporee e aiutare nella diagnosi della malattia.

Ad esempio, la tomografia a emissione di positroni utilizza un radiofarmaco fluorodesossiglucosio marcato con fluoro-18 per identificare le cellule tumorali.

Un altro radioisotopo, il tallio-201, viene utilizza