1.3: Prove cliniche: panoramica

Lo sviluppo clinico si concentra su come il farmaco interagirà con il corpo umano e comprende quattro fasi chiave di prove cliniche, ciascuna con uno scopo specifico per valutare la sicurezza ed efficacia dei nuovi farmaci. Queste fasi si sovrappongono e si basano l'una sull'altra. La fase I coinvolge un piccolo gruppo di volontari sani (di solito 20-80 individui) o, nei casi in cui si prevedono significative tossicità, pazienti con la malattia in questione, come il cancro o l'AIDS. I volontari vengono testati per potenziali effetti avversi, tollerabilità e proprietà farmacocinetiche. La fase II si estende per includere un gruppo più ampio di pazienti (circa 100-300) per valutare gli effetti farmacodinamici e identificare potenziali candidati terapeutici. La fase III comprende studi in doppio cieco, randomizzati coinvolgendo migliaia di pazienti, per confrontare il nuovo farmaco con alternative esistenti o placebo. Questi studi sono completi, costosi e richiedono molto tempo. Infine, la fase IV consiste nella sorveglianza post-marketing per monitorare effetti avversi rari o a lungo termine in una grande popolazione di pazienti.

Le prove cliniche devono essere conformi alle linee guida della Buona Pratica Clinica (Good Clinical Practice - GCP), garantendo una meticolosa selezione del gruppo di pazienti, raccolta dati, analisi statistica e documentazione. Le prove di fase III incorporano sempre più l'analisi farmaco-economica per valutare i benefici clinici ed economici. Al termine della fase III, il farmaco viene sottoposto alle autorità regolatorie per l'approvazione, accompagnato da un dossier dettagliato dei dati preclinici e clinici.

Il processo di sviluppo di un farmaco, comprese le prove cliniche, richiede dai 7 ai 12 anni. L'FDA sovrintende all'approvazione e al monitoraggio dei nuovi farmaci, richiedendo ai produttori di sottoporsi a test in vitro e in vivo prima di richiedere lo status di Nuovo Farmaco Sperimentale (Investigational New Drug - IND). L'approvazione da parte delle autorità regolatorie può richiedere un anno o più, e solo circa due terzi delle richieste ricevono l'approvazione per la commercializzazione.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che valutano le proprietà farmacologiche di un farmaco candidato nell'uomo. Questi studi sono condotti in più fasi.

Nella fase I, da cinque a dieci farmaci candidati provenienti da studi preclinici di successo vengono testati su un piccolo gruppo di individui sani o pazienti per valutare vari effetti, come la potenziale tossicità, gli effetti collaterali, la farmacocinetica e la farmacodinamica.

I candidati idonei della fase I vengono testati nella fase II su un centinaio o trecento pazienti per monitorare l'efficacia del farmaco e la regolazione del dosaggio.

I candidati che superano lo screening di fase II vengono testati nella fase III per verificarne la sicurezza e l'efficacia. Gli studi di Fase III sono studi in doppio cieco condotti su migliaia di pazienti in molti centri.

Dopo il successo di uno studio di fase III, una domanda di nuovo farmaco viene presentata alla FDA per l'approvazione alla commercializzazione.

Una volta che il farmaco è stato approvato dalla FDA, il produttore lo produce e lo immette sul mercato.

La sorveglianza post-marketing, o fase IV, viene eseguita per studiare gli effetti avversi a lungo termine o rari del farmaco.