2.5: Reazioni Tossiche: Panoramica

Quando sostanze tossiche entrano nel corpo umano, si diffondono nei diversi tessuti, subendo dei cambiamenti metabolici. Questo processo produce metaboliti reattivi che possono legarsi in modo covalente a specifiche molecole bersaglio, causando tossicità.

La tossicità si divide in due categorie principali: locale e sistemica.

La tossicità locale si manifesta nel sito di esposizione, come la denaturazione delle proteine causata da sostanze caustiche.

Al contrario, la tossicità sistemica richiede l'assorbimento e la distribuzione dell'agente tossico disturbando, potenzialmente, una specifica via biochimica.

Alcune tossine possono causare sia effetti locali che sistemici. Ad esempio, il piombo tetraetile può provocare irritazione della pelle al contatto, che è un effetto locale, e danneggiare il sistema nervoso centrale quando viene assorbito nel flusso sanguigno, che è un effetto sistemico.

La gravità e la reversibilità degli effetti tossici dipendono significativamente dall'organo colpito. I danni al sistema nervoso centrale sono tipicamente irreversibili a causa della limitata capacità rigenerativa dei neuroni cerebrali. D'altra parte, le lesioni ad organi come il fegato potrebbero essere reversibili grazie alle capacità rigenerative intrinseche dell'organo.

L'insorgenza degli effetti tossici varia da immediata a ritardata. Ad esempio, un'eccesso di acetilcolina nelle sinapsi, causato dall'inibizione dell'acetilcolinesterasi mediata dal malatione, può indurre rapidamente sintomi. D'altra parte, l'amianto può avere periodi di latenza lunghi prima di causare malattie come il mesotelioma, un tipo di cancro che colpisce specifici rivestimenti dei tessuti.

Le sostanze chimiche tossiche che entrano nel corpo vengono distribuite ai tessuti dove possono essere metabolizzate. I metaboliti reattivi possono interagire in modo covalente con le molecole bersaglio per produrre tossicità.

La tossicità locale si verifica nel sito di esposizione. Un esempio è la denaturazione delle proteine da parte di sostanze caustiche.

La tossicità sistemica di solito richiede l'assorbimento e la distribuzione del tossico che può funzionare interrompendo una specifica via biochimica.

Alcuni effetti tossici possono essere sia locali che sistemici. Ad esempio, l'esposizione al piombo tetraetile può causare irritazione cutanea e il suo assorbimento nella circolazione può influire sul sistema nervoso centrale.

Le lesioni al SNC sono irreversibili a causa della limitata capacità dei neuroni cerebrali di rigenerarsi. Le lesioni a organi come il fegato possono essere reversibili a causa della sua capacità rigenerante.

La maggior parte degli effetti tossici sono rapidi. Ad esempio, l'eccesso di acetilcolina nelle sinapsi, dovuto all'inibizione dell'acetilcolinesterasi mediata dal malathion, produce sintomi immediati.

Alcune sostanze chimiche tossiche, come l'amianto, mostrano lunghi periodi di latenza prima di portare al mesotelioma, un cancro dei rivestimenti di alcuni tessuti.