5.1: Sistema Nervoso Autonomo: Panoramica

Il sistema nervoso umano è diviso in due parti principali: il sistema nervoso centrale (SNC) e il sistema nervoso periferico (SNP). L'SNC è composto dal cervello e dal midollo spinale, mentre l'SNP contiene le cellule nervose, i gruppi di cellule nervose e i recettori sensoriali che si trovano al di fuori dell'SNC. L'SNP ha due tipi di cellule nervose: sensoriali (afferenti) e motorie (efferenti). Le cellule sensoriali inviano segnali all'SNC dai recettori, mentre le cellule motorie trasmettono segnali dall'SNC agli organi, ai muscoli e alle ghiandole. L'SNP è ulteriormente diviso in tre sezioni: il sistema nervoso autonomo (SNA), il sistema nervoso somatico (SNS) e il sistema nervoso enterico (SNE). L'SNA regola le funzioni involontarie per l'omeostasi, come il battito cardiaco, la secrezione delle ghiandole e la digestione. L'SNS controlla principalmente i muscoli scheletrici, gestendo sia le contrazioni volontarie che involontarie. L'SNE contiene molte cellule nervose nel tratto gastrointestinale (GI) e controlla azioni involontarie come il movimento peristaltico del tratto gastrointestinale e la secrezione degli ormoni da parte delle cellule endocrine.

L'SNA è composto da due divisioni: simpatica e parasimpatica. I neuroni simpatici originano dai segmenti toracici e lombari del midollo spinale, mentre i neuroni parasimpatici originano dai segmenti cranici e sacrali. Queste divisioni hanno neuroni pregangliari che si collegano a gangli vicino al midollo spinale o all'interno degli organi bersaglio. L'SNA utilizza i neurotrasmettitori acetilcolina e noradrenalina. L'attivazione simpatica attiva una risposta "lotta-o-fuga", mentre l'attivazione parasimpatica induce una risposta "riposo-e-digestione". La maggior parte degli organi riceve segnali da entrambe le divisioni. L'SNA è fondamentale per mantenere le funzioni corporee e coordinare le risposte.

Il sistema nervoso autonomo o ANS regola le funzioni involontarie come la gittata cardiaca, la secrezione ghiandolare e la digestione, che sono essenziali per l'omeostasi.

L'ANS è suddivisa in divisioni simpatiche e parasimpatiche. Ogni divisione comprende due neuroni efferenti: i neuroni pregangliari originati dal sistema nervoso centrale o SNC e i neuroni postgangliari che innervano gli organi.

I neuroni simpatici pregangliari iniziano da dodici segmenti toracici e tre segmenti lombari. Questi neuroni toracolombari terminano nei gangli paravertebrali vicino al midollo spinale o nei gangli prevertebrali nella cavità addominale.

I neuroni pregangliari parasimpatici originano da quattro nervi cranici e tre nervi sacrali. Questi neuroni craniosacrali terminano nei gangli parasimpatici, situati all'interno dell'organo bersaglio.

I gangli autonomi di entrambe le divisioni contengono corpi cellulari di neuroni postgangliari, che innervano gli organi viscerali. Generalmente, i neuroni dei gangli paravertebrali innervano gli organi sopra il diaframma e i neuroni dei gangli prevertebrali innervano gli organi sotto il diaframma.