Il processo dell’olfatto, noto anche come senso dell’olfatto, è un sofisticato sistema di risposta chimica. I neuroni sensoriali specializzati che facilitano questo processo, noti come neuroni recettori olfattivi, sono situati in un segmento superiore della cavità nasale, noto come epitelio olfattivo. I neuroni sensoriali olfattivi sono bipolari, con i loro dendriti che si estendono dall’apice dell’epitelio al muco che riveste la cavità nasale. Le molecole sospese nell’aria, quando inalate, attraversano l’epitelio olfattivo, dissolvendosi nel muco. Queste molecole, chiamate odoranti, si legano a specifiche proteine che mantengono la loro solubilità nel muco e ne aiutano il trasporto verso i dendriti olfattivi. I complessi odorante-proteina si legano alle proteine recettoriali all’interno della membrana cellulare dei dendriti olfattivi. Le proteine recettoriali sono accoppiate a proteine G e generano un potenziale di membrana graduato nei neuroni olfattivi.

L’assone del neurone olfattivo ha origine dalla superficie basale dello strato epiteliale, attraversa un forame olfattivo nella placca cribrosa dell’osso etmoide e poi si proietta nel cervello. L’insieme di questi assoni, chiamato tratto olfattivo, si interfaccia con il bulbo olfattivo sulla superficie ventrale del lobo frontale. Di conseguenza, questi assoni si biforcano, intraprendendo percorsi diversi verso varie sedi cerebrali. Alcuni assoni convergono sul cervello, in particolare la corteccia olfattiva primaria nelle regioni inferiore e mediale del lobo temporale. Al contrario, altre strutture bersaglio sono annidate all’interno del sistema limbico e dell’ipotalamo, facilitando il collegamento degli odori con la memoria duratura e le reazioni emotive. Un esempio di questo fenomeno è l’evocazione di ricordi emotivi da parte di alcuni profumi, come l’aroma del cibo originario del proprio luogo di origine. In particolare, l’olfatto è la singolare modalità sensoriale che bypassa una sinapsi nel talamo prima di interfacciarsi con la corteccia cerebrale. Questa profonda interconnessione tra il sistema olfattivo e la corteccia cerebrale chiarisce perché gli odori possono fungere da formidabili catalizzatori per la memoria e le emozioni.

Il tessuto epiteliale respiratorio, compresi i neuroni olfattivi, può essere suscettibile ai danni causati da sostanze nocive presenti nell’aria. Di conseguenza, le cellule neurali olfattive all’interno dell’epitelio respiratorio subiscono una rigenerazione periodica, durante la quale gli assoni dei neuroni di nuova formazione devono stabilire connessioni adeguate all’interno del bulbo olfattivo. Questi assoni emergenti guidano il loro percorso di crescita seguendo gli assoni esistenti in situ all’interno del nervo cranico.

Anosmia: la compromissione della funzione olfattiva

Il nervo olfattivo, fondamentale per la percezione dell’olfatto, può assistere a un degrado o a una perdita completa a causa di gravi traumi facciali, uno scenario frequentemente osservato negli incidenti stradali. Questa particolare afflizione è indicata come “anosmia”. Il movimento relativo del lobo frontale e dell’osso etmoide potrebbe provocare la recisione degli assoni del tratto olfattivo. Gli individui impegnati negli sport da combattimento professionistici sono spesso suscettibili all’anosmia a causa di costanti lesioni facciali e craniche. Inoltre, alcuni farmaci, in particolare gli antibiotici, hanno il potenziale di indurre anosmia attraverso lo sterminio di tutti i neuroni olfattivi contemporaneamente. L’assenza di assoni all’interno del nervo olfattivo implica che gli assoni dei neuroni olfattivi appena generati mancano di un percorso per le rispettive connessioni nel bulbo olfattivo. L’anosmia può anche essere transitoria a causa di un’infiammazione derivante da infezioni respiratorie o allergie.

L’anosmia può diminuire l’esperienza gustativa rendendo il cibo insapore. Gli individui con capacità olfattiva compromessa possono richiedere livelli aumentati di spezie e condimenti per rilevare il sapore nel loro cibo. Esiste un potenziale legame tra anosmia e stati depressivi lievi, poiché la diminuzione del piacere derivato dal cibo potrebbe potenzialmente istigare un senso pervasivo di malinconia.

La capacità rigenerativa dei neuroni olfattivi diminuisce, portando all’anosmia associata all’età. Questo può chiarire l’aumento dell’uso di sale tra gli anziani rispetto agli individui più giovani. Tuttavia, l’aumento del consumo di sodio può aumentare il volume del sangue e la pressione arteriosa, aumentando di conseguenza la probabilità di malattie cardiovascolari tra la fascia demografica più anziana.