Gli esseri umani rilevano gli odori con l’aiuto di cellule specializzate situate nella parte superiore della cavità nasale, chiamate neuroni recettori olfattivi (ORN). Gli ORN possiedono strutture simili a peli chiamate ciglia, che sono ricettive alle sensazioni dell’aria inalata. Quando una molecola odorante si lega a un recettore specifico sulla cellula delle ciglia, porta a una serie di eventi che alla fine inducono l’ORN a inviare segnali elettrici al bulbo olfattivo nel cervello attraverso i nervi olfattivi.

Il bulbo olfattivo, situato nella parte anteriore del cervello, è responsabile dell’elaborazione e del riconoscimento degli odori. Dopo aver ricevuto i segnali dagli ORN, il bulbo olfattivo invia informazioni ad altre parti del cervello, tra cui l’amigdala (associata alle emozioni) e l’ippocampo (associato alla memoria). Integrare l’olfatto con altri sensi ci aiuta a percepire meglio il nostro ambiente.

Il sistema olfattivo umano è in grado di rilevare migliaia di odori, ognuno con una struttura chimica unica. È interessante notare che non ci sono recettori separati per ogni molecola odorizzante. Invece, ogni recettore può rilevare più odori e il cervello interpreta il mix di recettori attivati per identificare l’odore specifico. Inoltre, la capacità di identificare gli odori è influenzata dall’esperienza personale e da fattori culturali. Possiamo associare determinati odori a particolari ricordi o emozioni, portando a una percezione soggettiva degli odori.

Una volta che una molecola odorante si lega a un recettore, attiva una proteina G che attiva un enzima chiamato adenilato ciclasi. L’adenilato ciclasi produce una molecola chiamata adenosina monofosfato ciclico (cAMP). Le molecole di cAMP si legano e aprono i canali ionici, consentendo agli ioni caricati positivamente come il sodio (Na⁺) e il calcio (Ca²⁺) di fluire nella cellula. L’afflusso di ioni caricati positivamente genera un segnale elettrico, che viaggia lungo la lunghezza del neurone sensoriale e viene trasmesso al bulbo olfattivo attraverso il nervo olfattivo. I segnali sono integrati ed elaborati nel bulbo olfattivo, consentendo al cervello di riconoscere e distinguere i diversi odori. Le informazioni olfattive vengono inviate ad altre parti del cervello, tra cui l’amigdala (associata alle emozioni) e l’ippocampo (associato alla memoria).

La via olfattiva negli esseri umani prevede l’inalazione di molecole di odore nel naso, legandole a cellule recettrici specializzate nell’epitelio olfattivo. Da lì, i segnali vengono inviati al bulbo olfattivo, una struttura situata alla base del proencefalo. I segnali vengono quindi trasmessi a due regioni cerebrali vicine: la corteccia olfattiva primaria e secondaria. La corteccia olfattiva primaria riconosce gli odori e li associa a ricordi o risposte emotive. Al contrario, la corteccia olfattiva secondaria elabora le informazioni sensoriali sull’intensità, la direzionalità e la durata degli odori. Inoltre, recenti ricerche hanno dimostrato che alcuni percorsi neurali dalla corteccia olfattiva primaria possono persino connettersi direttamente ad altre parti del cervello coinvolte nelle emozioni e nel comportamento. Ciò indica che l’olfatto gioca un ruolo molto più significativo nel comportamento e nelle emozioni di quanto si pensasse una volta.

Si ritiene che anche la corteccia olfattiva primaria e le aree del cervello responsabili della memoria siano coinvolte nel rilevamento dei feromoni. I feromoni sono segnali chimici secreti dagli animali (compresi gli esseri umani) che influenzano il comportamento o la fisiologia di altri membri della stessa specie. Negli esseri umani, i feromoni sono stati collegati all’attrazione sessuale, sebbene questa connessione sia ancora poco conosciuta. Studi recenti hanno suggerito che alcuni componenti del sudore umano possono agire come feromoni e potrebbero essere utilizzati per comunicare emozioni o addirittura influenzare l’umore. Sono necessarie ulteriori ricerche sul ruolo del sistema olfattivo nel comportamento e nelle emozioni per comprenderne appieno gli effetti.