20.10: Anatomia dell'orecchio

La sensazione uditiva, comunemente chiamata udito, comporta la trasformazione delle onde sonore in impulsi neurali facilitata dalle strutture dell'organo uditivo. La struttura prominente sul lato della testa, chiamata padiglione auricolare, dirige le onde sonore verso il canale uditivo. Il canale uditivo penetra nel cranio attraverso il meato uditivo esterno dell'osso temporale e culmina nella membrana timpanica. La membrana timpanica, più colloquialmente conosciuta come timpano, vibra quando viene colpita dalle onde sonore. Collettivamente, il padiglione auricolare, il condotto uditivo e la membrana timpanica formano l’orecchio esterno.

L'orecchio medio è composto da tre piccole ossa, chiamate martello, incudine e staffa. Il martello, collegato al timpano, incontra l'incudine, la quale si collega alla staffa. La staffa si collega all'orecchio interno, dove le onde sonore vengono trasformate in segnali neurali, un punto cruciale nel processo uditivo. L'orecchio medio comunica con la faringe tramite la tromba di Eustachio, che bilancia la pressione dell'aria su entrambi i lati della membrana timpanica. Questo tubo è generalmente chiuso e si apre solo quando i muscoli faringei si contraggono durante la deglutizione o lo sbadiglio.

L'orecchio interno, caratterizzato da una struttura labirintica dovuta ad una serie di canali all'interno dell'osso temporale, è suddiviso in due sezioni. Le due sottosezioni sono la coclea e il vestibolo, che facilitano rispettivamente l'udito e l'equilibrio. Gli impulsi neurali provenienti da queste regioni vengono trasmessi al tronco encefalico tramite fasci di fibre separate dall'orecchio interno come ad esempio il nervo vestibolococleare. La trasformazione del suono in segnali neurali avviene nella regione cocleare dell'orecchio interno, che ospita i neuroni sensoriali dei gangli a spirale. I gangli all'interno della coclea a forma di spirale dell'orecchio interno sono fissati alla staffa tramite la finestra ovale.

La finestra ovale costituisce l'inizio di un condotto pieno di liquido all'interno della coclea chiamato scala vestiboli. Estendendosi dalla finestra ovale, la scala vestibolare passa sopra il condotto cocleare, la cavità mediana della coclea che ospita i neuroni trasduttori uditivi. La scala vestibolare avvolge il dotto cocleare vicino alla punta della coclea. Il condotto pieno di liquido che ritorna alla base della coclea è noto come scala timpanica. Sotto il condotto cocleare, la scala timpanica termina con la finestra rotonda, sigillata da una membrana che racchiude il fluido all'interno della scala. Le vibrazioni degli ossicini, trasmesse attraverso la finestra ovale, fanno ondulare il fluido all'interno della scala vestibolare e della scala timpanica. La frequenza delle onde fluide corrisponde alla frequenza delle onde sonore. La membrana che sigilla la finestra rotonda sporge o invagina in risposta al movimento del fluido all'interno della scala timpanica.

L'orecchio umano ha tre regioni importanti: esterna, media e interna.

L'orecchio esterno è costituito dal padiglione auricolare cartilagineo e dal canale uditivo, che dirige le onde sonore verso il timpano o la membrana timpanica.

Il timpano è una membrana tissutale sottile e trasparente che vibra al suono in entrata. Separa l'orecchio medio dall'orecchio esterno.

L'orecchio medio è uno spazio pieno d'aria che è collegato al rinofaringe dal tubo uditivo. Durante la deglutizione o lo sbadiglio, il tubo si apre brevemente per equalizzare la pressione dell'aria.

L'orecchio medio comprende tre ossicini uditivi: il martello, l'incudine e la staffa.

Questi ossicini trasmettono le vibrazioni dal timpano all'orecchio interno pieno di liquido.

Il vestibolo è la struttura centrale di forma ovale nell'orecchio interno. Dal vestibolo sporgono i tre canali semicircolari.

Il vestibolo e i canali semicircolari rilevano i cambiamenti nella posizione della testa e mantengono l'equilibrio del corpo.

Anteriormente al vestibolo si trova la coclea, una struttura a spirale che ricorda il guscio di una lumaca. Ospita l'organo di Corti, che contiene i recettori per l'udito.