Antigeni e recettori degli antigeni

Gli antigeni completi, o semplicemente antigeni, sono molecole estranee grandi e complesse, principalmente proteine, che avviano una risposta immunitaria.

Possiedono due caratteristiche chiave: l'immunogenicità, la capacità di stimolare la proliferazione di specifici linfociti e la reattività, che consente loro di interagire con le cellule immunitarie attivate e gli anticorpi.

I linfociti riconoscono regioni specifiche di un antigene noto come determinanti antigenici o epitopi.

La maggior parte degli antigeni ha più epitopi, ciascuno in grado di indurre un anticorpo specifico o l'attivazione delle cellule T.

Generalmente, piccole molecole come peptidi e nucleotidi hanno reattività ma mancano di immunogenicità, quindi sono chiamate apteni o antigeni incompleti. Possono provocare una risposta immunitaria quando sono attaccati a una molecola trasportatrice più grande.

Ad esempio, una piccola tossina lipidica nell'edera velenosa o farmaci come la penicillina possono formare complessi immunogenici con le proteine del corpo.

Per distinguersi dalle cellule non-self, le cellule ospiti hanno due classi di autoantigeni chiamati complesso maggiore di istocompatibilità, o MHC.

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