14.2: Introduzione all'epidemiologia

L’epidemiologia, nota come la pietra angolare della salute pubblica, prevede lo studio della distribuzione e dei determinanti degli eventi correlati alla salute in popolazioni definite e l’applicazione di queste intuizioni per controllare i problemi di salute. Questo è essenziale per capire come si diffondono le malattie, identificare le popolazioni a maggior rischio e attuare misure per controllare o prevenire le epidemie. L’epidemiologia si occupa non solo delle malattie infettive, ma anche di condizioni non trasmissibili come il cancro e le malattie cardiovascolari, con l’obiettivo di migliorare i risultati sanitari a livello di popolazione.

Da un punto di vista statistico, l’epidemiologia si basa su metodi quantitativi per valutare la frequenza della malattia e gli eventi correlati alla salute. Le misure chiave includono i tassi di incidenza e prevalenza, che aiutano a valutare la portata e l’impatto dei problemi di salute. I tassi di incidenza catturano il numero di nuovi casi all’interno di una popolazione e di un periodo di tempo specifici, mentre i tassi di prevalenza riflettono il numero totale di casi, sia nuovi che esistenti, in un dato momento. Queste metriche sono fondamentali per valutare il peso della malattia su una comunità e per guidare le iniziative di salute pubblica. Gli studi epidemiologici sono disponibili in vari disegni, ciascuno scelto in base alla domanda di ricerca, alle caratteristiche della malattia e alle risorse disponibili, con punti di forza e limiti distinti.

Diversi tipi di studio hanno scopi unici in epidemiologia. Per esempio:

1. Casi di studio: si concentrano sull’esame dettagliato di un singolo paziente o di un piccolo gruppo con una condizione unica, fornendo approfondimenti su nuove malattie o esiti inaspettati di malattie note.
2. Serie di casi: esamina un gruppo con la stessa malattia o esposizione senza confrontarlo con un gruppo di controllo. Sebbene siano utili per la generazione di ipotesi, né gli studi di casi né le serie di casi stabiliscono la causalità.
3. Studi caso-controllo: confronta gli individui con una condizione (casi) con quelli senza (controlli) per indagare le esposizioni passate o i fattori di rischio. Questo disegno retrospettivo è particolarmente efficace per lo studio delle malattie rare o di quelle con lunghi periodi di latenza. Ad esempio, uno studio caso-controllo potrebbe esplorare il legame tra fumo e cancro ai polmoni esaminando le storie di fumo dei pazienti con cancro ai polmoni rispetto ai controlli.
4. Studi di coorte: monitora i gruppi nel tempo per osservare come le esposizioni influenzano lo sviluppo della malattia. I partecipanti vengono selezionati in base al loro stato di esposizione e monitorati per l’esito di interesse. Studi prospettici di coorte, come il Framingham Heart Study, possono offrire prove solide di relazioni causali.
5. Studi longitudinali: comportano osservazioni ripetute delle stesse variabili nel tempo, scoprendo modelli e tendenze nella progressione della malattia o negli esiti di salute. Questi studi forniscono preziose informazioni sulla storia naturale delle malattie.

L’interpretazione dei risultati statistici in epidemiologia richiede un’attenta attenzione al disegno dello studio, alla dimensione del campione, alle misure di esposizione e di esito e ai metodi di analisi. Gli epidemiologi devono distinguere tra associazione e causalità, considerando l’influenza delle variabili confondenti e dei pregiudizi. I risultati statistici spesso includono misure di incertezza, come intervalli di confidenza e valori p, che aiutano a valutare la precisione e l’importanza dei risultati.

Quando si traducono i risultati epidemiologici in contesti clinici o legali, è essenziale cautela. Clinicamente, è importante valutare se i risultati dello studio si applicano ai singoli pazienti in base alla popolazione da cui sono stati derivati i dati. Dal punto di vista giuridico, le evidenze provenienti dagli studi epidemiologici devono essere considerate insieme ad altre evidenze disponibili, tenendo conto della forza e della coerenza delle associazioni, delle relazioni dose-risposta e della plausibilità dei meccanismi proposti. L’epidemiologia chiarisce anche la distinzione tra correlazione e causalità, con la correlazione che indica un’associazione statistica e la causalità che suggerisce un effetto diretto. Stabilire la causalità richiede solidi disegni di studio e analisi che controllino potenziali fattori confondenti e distorsioni.