14.3: Prevalenza e incidenza

Nell’epidemiologia statistica e nelle scienze della salute, due metriche essenziali, la prevalenza e l’incidenza, sono fondamentali per comprendere le dinamiche della malattia all’interno di una popolazione. Queste misure consentono ai funzionari della sanità pubblica, agli epidemiologi e ai ricercatori di valutare l’onere delle malattie, allocare le risorse in modo efficace e progettare politiche e interventi di salute pubblica di grande impatto.

La prevalenza indica la percentuale di individui in una popolazione che hanno una malattia o una condizione di salute specifica in un determinato momento o in un determinato periodo. Riflette la diffusione della malattia all’interno della popolazione ed è tipicamente espresso come percentuale o come numero di casi per un determinato numero di individui (ad esempio, per 1.000 o 100.000 persone).

La prevalenza fornisce anche informazioni sul carico complessivo della malattia in una popolazione, rendendola essenziale per la pianificazione delle risorse e dei servizi sanitari. Tuttavia, non indica il rischio di sviluppare la malattia o la velocità con cui si sta diffondendo.

L’incidenza, al contrario, misura il tasso con cui si verificano nuovi casi di una malattia in una popolazione in un determinato periodo di tempo. Questa metrica si concentra sui nuovi casi, offrendo informazioni sul rischio di contrarre la malattia e sulle dinamiche della sua diffusione.

Generalmente, l’incidenza può essere espressa in due modi:

1. Tasso di incidenza (o densità di incidenza): il numero di nuovi casi per persona-tempo a rischio (ad esempio, per 1.000 anni-persona).
2. Incidenza cumulativa (o proporzione di incidenza): la percentuale di una popolazione inizialmente libera da malattia che sviluppa la malattia in un determinato periodo (ad esempio, la percentuale di persone che sviluppano la malattia entro un anno).

L’incidenza è fondamentale per comprendere le dinamiche di trasmissione della malattia e per valutare l’efficacia delle misure preventive volte a ridurre i nuovi casi.

Sebbene la prevalenza e l’incidenza siano correlate, catturano diversi aspetti della presenza della malattia. L’incidenza si concentra sull’insorgenza di nuovi casi, mentre la prevalenza comprende tutti i casi esistenti. La prevalenza di una malattia in una popolazione è influenzata sia dal tasso di incidenza che dalla durata della malattia. Per le malattie di lunga durata, la prevalenza può rimanere elevata anche se l’incidenza è bassa. Al contrario, per le malattie di breve durata, la prevalenza può essere bassa nonostante un alto tasso di incidenza.