I cellulosomi sono grandi complessi multienzimatici visualizzati sulla superficie di batteri cellulolitici anaerobi (ad es. C. thermocellum) che si sono evoluti per depolimerizzare in modo efficiente la lignocellulosa della parete cellulare vegetale in oligosaccaridi solubili1. Un attributo centrale dei cellulosomi è l'interazione coesina-dockerina ad alta affinità. Nel paradigma più importante, un modulo di docherina altamente conservato di 60-75 aminoacidi di tipo I è visualizzato all'estremità C-terminale dei vari enzimi batterici. Il modulo dockerin dirige l'assemblaggio di combinazioni sinergiche di enzimi sulla proteina scaffold non catalitica ("scaffoldin"), che comprende una poliproteina di domini di coesina specifici per il modulo dockerin di tipo I. A livelli più elevati, l'architettura cellulosomiale può diventare molto complessa, incorporando coppie alternative di coesina e dockerin (ad esempio tipo II, tipo III) che ancorano le strutture alla superficie cellulare e consentono l'assemblaggio di strutture ramificate contenenti più impalcature2. I vari tipi di coesina-dockerina, pur avendo strutture correlate, mostrano specificità di legame differenziali che sopprimono la reattività crociata con impalcature non intenzionali o componenti di altre specie batteriche produttrici di cellulosoma. Mentre gli approcci bioinformatici hanno identificato con successo migliaia di componenti cellulosomiali unici a livello genetico, sono note relativamente poche strutture proteiche e i meccanismi al lavoro nella determinazione della specificità coesina-dockerina rimangono un'area attiva della ricerca di biologia strutturale.
Dall'invenzione del microscopio a forza atomica (AFM) da parte di Binnig et al.3, varie modalità operative AFM sono state sviluppate e continuamente migliorate, tra cui l'imaging senza contatto, l'imaging in modalità di oscillazione4 e la spettroscopia di forza a singola molecola (SMFS)5,6. La SMFS si è evoluta in una tecnica ampiamente utilizzata per sondare direttamente le singole proteine7-11, gli acidi nucleici12-15 e i polimeri sintetici16-19. In un tipico esperimento SMFS per studiare il legame recettore-ligando20,21, una punta a sbalzo AFM viene modificata con uno dei partner di legame, mentre una superficie di vetro piatta viene modificata con il partner di legame complementare. Il cantilever modificato viene portato a contatto con la superficie permettendo ai partner di legarsi. La base del cantilever viene quindi ritirata a velocità costante e la forza viene misurata utilizzando il metodo di deflessione ottica della leva. Le tracce di dati forza-distanza risultanti mostrano picchi simili a denti di sega se il legame è stato stabilito. Nei casi in cui i partner di legame sono fusi a più domini proteici, ogni picco nella traccia forza-distanza può essere correlato al dispiegamento di un singolo dominio proteico o sottodominio ripiegato, mentre l'ultimo picco corrisponde alla rottura dell'interfaccia di legame proteico. Le posizioni specifiche degli elementi resistenti alla forza possono essere utilizzate come impronta digitale per identificare i vari domini proteici di interesse. Questo metodo può essere utilizzato per interrogare importanti amminoacidi coinvolti nel ripiegamento e nella stabilizzazione delle proteine. In letteratura sono stati riportati molti modelli per trattare il comportamento caratteristico di estensione della forza osservato negli esperimenti SMFS. I modelli più comunemente usati includono la catena a giunzione libera (FJC) modello22, la catena a vite senza fine (WLC) modello18,23-25 e la catena a rotazione libera (FRC) modello25,26.
Nel nostro precedente lavoro11, abbiamo utilizzato la spettroscopia di forza a singola molecola per studiare l'interazione dei moduli di coesina e dockerina. Qui, presentiamo un protocollo sperimentale per la funzionalizzazione di superfici in vetro e cantilever con costrutti proteici enzima-dockerina e CBM-coesina. Presentiamo anche un protocollo SMFS basato su AFM che include procedure di acquisizione e analisi dei dati. Il protocollo descritto può essere facilmente generalizzato ad altri sistemi molecolari e dovrebbe rivelarsi particolarmente utile per i ricercatori interessati a coppie di ligandi recettoriali ad alta affinità.