Le piante producono una grande varietà di composti con diverse applicazioni industriali e farmaceutiche, che vanno da molecole di basso peso molecolare a polimeri. Tali composti sono spesso prodotti e secreti da strutture altamente specializzate, molte delle quali localizzate sulla superficie delle piante, come i tricomi glandolari o le nettarie, oppure all'interno, come gli idioblasti o i dotti del lattice e della resina, rispettivamente. Tuttavia, si conosce relativamente poco sulla biologia di queste strutture secretorie specializzate, sebbene tutti i tipi di queste ghiandole presentino numerose caratteristiche indicative di un metabolismo attivo. In particolare, le ghiandole delle piante carnivore come Nepenthes possono essere considerate sistemi modello nella biologia cellulare vegetale1.
Le piante carnivore sono oggetto di numerosi studi dal 1875, anno di pubblicazione dell'opera di Charles Darwin 'Le piante insettivore'2Tuttavia, solo negli ultimi anni sono state condotte ricerche a livello molecolare e tuttora le nostre conoscenze sono limitate. Ad esempio, la composizione proteica del fluido digestivo nelle piante carnivore del genere *Nepenthes* Nepenthes non è ancora completamente noto. Solo recentemente sono state identificate diverse proteine idrolitiche e alcuni dei corrispondenti geni3. Nei trappole a caduta di Nepenthes (Figura 1), le ghiandole pluricellulari sono localizzate nella parte interna inferiore dei bricchi. Queste ghiandole producono e secernono enzimi digestivi nel liquido contenuto nel bricco e assorbono i nutrienti disciolti dallo stesso liquido4. Pertanto, queste ghiandole bifunzionali rappresentano un microtessuto unico con una posizione e una funzione centrali nella carnivoria di Nepenthes che merita di essere studiato in dettaglio.

Figura 1. Urna di Nepenthes alata. La parte inferiore dell'urna contiene il liquido digestivo e le ghiandole sulla superficie interna.
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Nelle scienze vegetali, molti approcci sperimentali si basano su "materiale bulk" poiché non viene analizzato un tessuto definito, ma organi interi. Di conseguenza, la loro omogeneizzazione e analisi possono fornire risultati solo diluiti e proporzionali rispetto ai singoli tessuti e cellule5. Per risolvere questo problema, sono state sviluppate e utilizzate con successo tecniche di micropreparazione, come ad esempio la cosiddetta microdissezione laser assistita (LCM), per raccogliere tessuti vegetali specifici e analizzarne i contenuti individuali6. Tuttavia, la LCM è spesso limitata quando si mira a componenti cellulari instabili e/o rapidamente degradabili, come l'RNA. In tal caso, la necessità di una fissazione preliminare del tessuto, che richiede tempo ed è spesso accompagnata da degradazione delle biomolecole, rappresenta uno svantaggio. Inoltre, a causa dell'elevato contenuto idrico di molti tessuti vegetali e della resistenza delle pareti cellulari, la LCM ha spesso fallito nel preparare direttamente tessuti freschi7. Ogni approccio volto a studiare componenti cellulari presenti nelle ghiandole secretorie, dai geni, mRNA e proteine ai composti secondari e alla loro biosintesi, richiede tecniche alternative per la preparazione specifica. Pertanto, sono necessarie tecniche specifiche per isolare singole cellule o persino ghiandole multicellulari che rimangano integre dopo la preparazione.
Viene presentato un metodo che utilizza una piattaforma automatizzata di microcampionamento dotata di visualizzazione microscopica diretta. Questa tecnica è rapida ed efficiente nella preparazione di ghiandole singole provenienti dalle urne delle specie di Nepenthes. Queste ghiandole pluricellulari sono bifunzionali, ovvero sono coinvolte sia nei processi di secrezione che di assorbimento; sono sessili e gli strati cellulari non esposti sono impregnati per formare un endoderma. Le ghiandole intere possono essere isolate senza tessuto adiacente e depositate in modo ben definito in una provetta per PCR. Questa tecnica viene applicata per lo studio di geni specifici nonché dell'espressione genica nei tessuti delle ghiandole.