Plasmonics mira a fondere elettronica e fotonica in un supporto fisico condiviso attraverso la mediazione di un'onda di densità elettronica chiamata polaritone plasmonico di superficie1,2,3. Il plasmone di superficie può viaggiare in varie geometrie e interfacce di guida d'onda. Tra questi, i nanofili metallici sono particolarmente desiderabili. Come strutture quasi-unidimensionali, confinano drasticamente il campo plasmonico su una scala profonda di sottolunghezza d'onda, agendo come interconnessioni elettriche in grado di sostenere un flusso di elettroni, come raffigurato dal disegno artistico della Figura 1.
Sia la propagazione del plasmone di superficie che il trasporto di elettroni sono sensibili alle disomogeneità strutturali del nanofilo (ad es. attorcigliamenti, difetti cristallini, ecc.). Poiché possono crescere come un singolo cristallo con pochi difetti, i nanofili metallicisintetizzati chimicamente 6 forniscono tipicamente prestazioni di trasporto migliori rispetto ai nanofili metallici amorfi fabbricati con approcci top-down (ad esempio la litografia a fascio di elettroni)12. La realizzazione di una cella di unità di rete plasmonica richiede il trasferimento dei nanofili da una soluzione colloidale a un substrato di vetro. Senza alcuna prepatterning complessa specifica come la funzionalizzazione superficiale13 o le tecniche di autoassemblaggio14, i nanofili sono generalmente orientati in modo casuale sul substrato. Questa distribuzione incontrollata degli orientamenti complica drasticamente il collegamento elettrico del nanofilo a una fonte di alimentazione esterna.
In questo articolo, i nanofili d'argento sintetizzati chimicamente orientati in modo casuale vengono contattati con successo dai terminali elettrici di sorgente e scarico. A questo scopo la microscopia ottica è combinata con la litografia a fascio di elettroni per localizzare con precisione il nanofilo e creare contatti elettrici15,16. Viene descritta una procedura di caratterizzazione che valuta le prestazioni elettro-plasmoniche dei circuiti. Dopo la fabbricazione dell'elettrodo, i nanofili contattati vengono trasferiti su un microscopio a radiazione di dispersione plasmonica di superficie per analizzare l'effetto di un flusso di elettroni sulla propagazione dei plasmoni di superficie. Il microscopio utilizza una base invertita dotata di un obiettivo ad immersione in olio ad alta apertura numerica e due telecamere CCD (Charge-Coupled Device) posizionate rispettivamente sul piano dell'oggetto coniugato e sul piano di Fourier coniugato. Questi due piani coniugati forniscono informazioni complementari sulle proprietà plasmoniche di superficie. I dettagli della propagazione sono dedotti direttamente dall'analisi del piano dell'immagine, mentre la distribuzione della quantità di moto è visualizzata dall'imaging del pianodi Fourier 9.
I plasmoni di superficie vengono eccitati in un singolo nanofilo focalizzando un raggio laser nel vicino infrarosso in un punto limitato dalla diffrazione all'interfaccia vetro/aria. Quando un'estremità di nanofilo è allineata all'interno della regione focale, la luce laser incidente diffusa crea un'ampia distribuzione di vettori d'onda, alcuni dei quali risonanti con l'eccitazione di un plasmone di superficie. La propagazione di questa onda superficiale viene visualizzata raccogliendo la perdita del modo emesso nel substrato o osservando il plasmone diffuso all'estremità distale del nanofilo. La lunghezza di propagazione e l'indice efficace del modo plasmonico della superficie permeabile sono misurati analizzando le distribuzioni di intensità in una microscopia a radiazione di dispersione a doppio piano.
Una volta che un plasmone di superficie si sviluppa nel nanofilo, i terminali di drain e source a ciascuna estremità del nanofilo sono collegati a una tensione regolata. Le telecamere CCD monitorano in tempo reale le proprietà plasmoniche di superficie in funzione della corrente che scorre attraverso il nanofilo. Per ogni valore della caratteristica di trasferimento elettrico, vengono determinati l'indice efficace e la lunghezza di propagazione del modo plasmonico di superficie. Questa procedura consente di stimare la limitazione di un circuito basato su nanofili per sostenere simultaneamente il trasporto di elettroni e plasmoni7.