I cardiomiociti forniscono la forza contrattile per il cuore. Ogni miocita contiene elementi citoscheletrici e contrattili organizzati essenziali per la contrazione. Il cuore non contiene solo cardiomiociti, ma anche fibroblasti, tessuto connettivo e miociti modificati come le fibre di Purkinje. Cambiamenti in uno o tutti questi tipi di cellule possono essere osservati nell'insufficienza cardiaca, rendendo difficile determinare la causa ultima della disfunzione cardiaca. La diminuzione della contrattilità ventricolare di un cuore in insufficienza cardiaca è preceduta da vari gradi di accumulo di tessuto fibroso, ipertrofia e disfunzione dei cardiomiociti1. Le aritmie possono essere causate da disfunzione nelle cellule conduttrici2, fibrosi che interrompe la conduzione cardiaca3 o cambiamenti nell'espressione dei canali ionici nei cardiomiociti1,4. In effetti, questi problemi spesso coesistono in modo complicato.
L'isolamento e lo studio dei cardiomiociti consentono di esaminare la disfunzione contrattile ed elettrica dei singoli miociti nel contesto della funzione cardiaca complessiva. Le tecniche per isolare i singoli miociti cardiaci sono state sviluppate oltre 40 anni fa nel tentativo di studiare meglio la fisiologia di questa cellula "cavallo di battaglia" del cuore. Le tecniche di isolamento sono state migliorate per aumentare la resa e la qualità delle cellule, con lo sviluppo vitale della perfusione coronarica attraverso l'incannulamento dell'aorta, eseguito per la prima volta nel 19705. Questo articolo descrive l'isolamento dei cardiomiociti seguito dalla misurazione della contrattilità e dei transienti di calcio utilizzando la fluorescenza raziometrica e il software di acquisizione dati di dimensionamento cellulare. Sia nei modelli genetici che ambientali delle malattie cardiache, l'utilizzo di questo protocollo fornisce informazioni chiave sulla contrattilità cellulare, la contrattilità sarcomerica e il rilassamento, i transitori del calcio e l'interruzione del citoscheletro. Questo sistema viene spesso utilizzato per testare l'effetto dei farmaci sui cardiomiociti isolati6,7. Utilizziamo il sistema per confrontare la contrattilità e i transitori del calcio dei cardiomiociti tra topi wild type e topi con una mutazione che porta a cardiomiopatia dilatativa.
Studiare i singoli miociti cardiaci ha numerosi vantaggi rispetto ad altri metodi comunemente usati per studiare l'anatomia e la fisiologia cardiaca. L'ecocardiografia e l'elettrocardiografia forniscono informazioni sulla funzione contrattile e sulla conduzione elettrica del cuore in generale. Nessuno di questi metodi spiega la causa o la natura della disfunzione al di sotto del livello dell'intero organo. La misurazione della contrattilità dei singoli cardiomiociti utilizzando algoritmi di rilevamento dei bordi e di lunghezza del sarcomero può dimostrare che i cambiamenti all'interno della cellula contrattile del cuore sono presenti all'interno della disfunzione cardiaca globale. La misurazione dei transitori del calcio dimostra l'influenza dei cambiamenti nel flusso ionico a livello cellulare sulla disfunzione contrattile o sulle aritmie.
Oltre a integrare gli studi sull'intero organo, questo protocollo fornisce cellule facilmente colorabili per i componenti subcellulari. È possibile vedere i cambiamenti del citoscheletro colorando sezioni di tessuto dell'intero cuore; Tuttavia, si è in grado di visualizzare solo una sezione trasversale di cellule. Un cardiomiocita intero è più spesso della tipica sezione di tessuto e, data la disposizione e la lunghezza dei cardiomiociti, è difficile vedere cellule intere in una singola sezione. I cardiomiociti isolati possono essere fissati immediatamente e colorati per una varietà di elementi citoscheletrici e canali ionici. Le immagini confocali possono essere compilate in z-stack a tutto spessore della cella. Inoltre, la colorazione dei miociti cardiaci isolati consente la colorazione di componenti impossibili da visualizzare in sezioni, come le invaginazioni di membrana note come tubuli t.
Esistono linee cellulari coltivate di miociti cardiaci, alcune delle quali hanno profili trascrizionali e caratteristiche fenotipiche simili ai miociti cardiaci. Alcune, come la linea cellulare HL-1, conservano persino una certa organizzazione sarcomerica e una rudimentale capacità contrattile8. Nonostante queste qualità, le cellule in coltura mancano della forma a "scatola di car" e della struttura del tubulo t dei cardiomiociti e hanno una minore organizzazione sarcomerica. Questi componenti sono essenziali per la funzione dei cardiomiociti in vivo. Inoltre, l'utilizzo di cellule in coltura consente la manipolazione genetica ma non la manipolazione fisiologica in vivo. I cardiomiociti isolati mantengono la loro organizzazione cellulare abbastanza a lungo da poter essere studiati, ma sono ancora facilmente riproducibili e persino trasdotti9.
I cardiomiociti isolati sono estremamente versatili, fornendo un substrato per analizzare in modo identico le cellule provenienti da varie condizioni sperimentali. L'isolamento e l'analisi fisiologica dei miociti sono stati utilizzati da innumerevoli laboratori per una varietà di esperimenti, tra cui lo studio dell'effetto di farmaci6,7 o piccole molecole10, fattori di stress ambientale11, infezioni12, malattie13 o mutazioni genetiche14,15 sulla contrattilità e/o sui transitori del calcio e lo studio della regolazione della contrattilità e del rilascio di calcio all'interno di un cardiomiocita15-17. Con l'applicazione di uno qualsiasi di questi fattori di stress, i cambiamenti nella funzione cardiaca potrebbero essere dovuti a qualsiasi combinazione di cambiamenti nei cardiomiociti stessi e cambiamenti nell'ambiente circostante del cuore, come cicatrici, cambiamenti nella conduttività o cambiamenti nella matrice extracellulare. Questo è un protocollo ideale per rispondere a domande di ricerca riguardanti la struttura e la funzione dei singoli miociti nel contesto dell'insufficienza cardiaca per qualsiasi causa.
Sebbene abbia innumerevoli vantaggi rispetto ad altre tecniche, l'analisi fisiologica dei cardiomiociti isolati non è l'ideale per tutte le domande di ricerca. L'isolamento è una procedura terminale, quindi i cardiomiociti possono essere valutati solo in una volta nella vita del topo. Questo può essere parzialmente superato utilizzando coorti e sacrificando singoli topi lungo il corso dello sviluppo della malattia o monitorando il topo per determinare se ha un'insufficienza cardiaca clinicamente significativa prima dell'isolamento. Sebbene questo protocollo possa determinare se si è verificata una disfunzione dei cardiomiociti, non si può trarre la conclusione che questa disfunzione sia la causa principale dell'insufficienza cardiaca senza ulteriori informazioni sperimentali. È possibile che la stessa disfunzione dei cardiomiociti sia secondaria ad altri cambiamenti nel cuore. Nonostante queste sfide, lo studio dei cardiomiociti offre informazioni preziose per determinare la natura della disfunzione nel cuore, soprattutto se combinato con altri esperimenti.
Il seguente protocollo è adattato da quello fornito dal Dr. Chee Lim, Vanderbilt University. Sebbene i dati sulla contrattilità e sul flusso di calcio siano altamente riproducibili e utili nel confrontare i cuori con la manipolazione genetica o ambientale, l'isolamento stesso rimane un protocollo dipendente dalla tecnica, che richiede un'ottimizzazione. Ridurre al minimo il tempo che intercorre tra la rimozione del cuore dal topo e la perfusione del cuore tramite incannulamento aortico è essenziale per una digestione di qualità. Inoltre, il tempo di digestione e la concentrazione degli enzimi possono essere ottimizzati per ottenere miociti di altissima qualità. Di seguito sono riportati i passaggi che probabilmente richiedono l'ottimizzazione, insieme ai suggerimenti per l'ottimizzazione.