La neurogenesi adulta nell'ippocampo dei mammiferi rappresenta un notevole esempio della capacità innata del cervello di adattabilità e plasticità. Le cellule granulari dentate (DGC) sono generate da un pool rinnovabile di cellule progenitrici neurali nel giro dentato dell'ippocampo, che è una delle due regioni neurogeniche attualmente ben caratterizzate nel cervello dei mammiferi, e si ritiene che sia particolarmente importante per l'apprendimento e la memoria. L'ippocampo fa parte del sistema limbico e ha una posizione profonda all'interno del cervello dei mammiferi, il che lo rende un bersaglio difficile per una precisa manipolazione farmacologica. Inoltre, la neurogenesi aberrante è stata implicata in condizioni come l'epilessia, la schizofrenia e il morbo di Alzheimer, che ha suscitato interesse nella comprensione dell'influenza di vari agenti farmacologici durante la maturazione e la sopravvivenza dei neuroni neonati. La distinzione tra neurogenesi postnatale e adulta è sfumata e studi precedenti hanno dimostrato che molte caratteristiche dello sviluppo neuronale in vivo nel primo periodo postnatale e nell'età adulta sono simili25. Qui sottolineiamo la neurogenesi postnatale e suggeriamo possibili applicazioni alla neurogenesi adulta.
Le colture organotipiche di fette forniscono un metodo in vitro efficiente per studiare varie proprietà fisiologiche dell'ippocampo dei mammiferi. Il valore delle colture di fette preparate da cervelli di roditori può essere riassunto in tre qualità principali: 1) il protocollo è semplice e richiede materiali prontamente disponibili; 2) le colture a fette consentono studi farmacologici che eliminano variabili complesse come la posizione anatomica profonda dell'ippocampo e aggirano la barriera ematoencefalica1; e 3) la struttura ben caratterizzata dell'ippocampo e del circuito trisinaptico è preservata2. Precedenti ricercatori hanno utilizzato la coltura ippocampale organotipica per studiare lo sviluppo sinaptico e la fisiologia3,4, la gliogenesi5-7, il danno cerebrale ischemico8,9, la neuroprotezione e la neuroriparazione10-12 e l'epilessia13-15. Le colture a fette potrebbero anche fornire un utile sistema modello che consente il monitoraggio dello sviluppo cellulare in combinazione con la marcatura delle cellule con la proteina fluorescente verde (GFP) o altri marcatori vitali.
Le colture a fette sono state precedentemente impiegate per studiare la neurogenesi ippocampale postnatale16-19, ma un fattore importante nella maggior parte di questi studi è la degenerazione ben caratterizzata che deriva dall'espianto di tessuto da animali adulti dopo circa 2 settimane in vitro20,21. Per questo motivo, le colture a fette sono tipicamente preparate da topi o cuccioli di ratto precoci post-natali (P5-P10), che utilizzano la migliore vitalità del tessuto cerebrale postnatale precoce per la coltura22. Mentre studi precedenti hanno dimostrato che l'ippocampo postnatale precoce e adulto differisce per quanto riguarda la fisiologia sinaptica e l'espressione di specifici sottotipi neuronali23,24, esiste una sostanziale conservazione del programma di sviluppo coreografato attraverso il quale le cellule dei granuli dentati neonati procedono durante la maturazione25. Inoltre, studi recenti hanno suggerito che le caratteristiche fisiologiche dei DGC neonati in coltura sono molto simili ai neuroni immaturi nella preparazione acuta della fetta ippocampale16.