$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
L'epigenetica è lo studio delle modificazioni chimiche che possono influenzare l'attività trascrizionale del genoma. Essenzialmente, senza un cambiamento nella sequenza del DNA, le modifiche epigenetiche come la metilazione del DNA, l'acetilazione degli istoni e la metilazione degli istoni sono sufficienti per alterare in modo reversibile i modelli di espressione genica 1. La metilazione del DNA, un potente regolatore dell'espressione genica, è la modificazione epigenetica più caratterizzata. La metilazione del DNA è l'attacco covalente di gruppi metilici sulla posizione C5 di una citosina, tipicamente la citosina di un dinucleotide citosina-guanina, noto anche come sito CpG. Le aree che contengono un'alta densità di siti CpG sono note come isole CpG (CGI). I CGI sono frequentemente associati ai siti di inizio trascrizionale (TSS) e ai promotori genici 1-3. Pertanto, mentre i cambiamenti nella metilazione del DNA nelle CGI non sono sempre concomitanti con i cambiamenti nell'espressione o nella funzione cellulare, i cambiamenti nella metilazione del DNA nelle CGI possono esercitare una potente regolazione sull'attività trascrizionale 2.
Storicamente, si è osservato che la metilazione del DNA è essenziale nell'embriogenesi, nell'imprinting e nello sviluppo, con piccoli cambiamenti nei livelli di metilazione del DNA che si verificano nelle cellule post-mitotiche (con l'eccezione delle alterazioni nei geni correlati al cancro) 4,5. Tuttavia, il campo della neuroepigenetica ha evidenziato un importante ruolo non evolutivo per la metilazione del DNA. In particolare, l'epigenetica cognitiva ha ridefinito la metilazione del DNA come un meccanismo altamente plastico integrale nel mediare sia l'attivazione trascrizionale che la repressione di geni essenziali per il processo di apprendimento e memoria 6. Oltre all'epigenetica cognitiva, gli studi che modellano il danno ischemico e il dolore neuropatico caratterizzano la metilazione del DNA come un meccanismo labile che risponde rapidamente a una varietà di insulti del SNC 7-9. Per quanto riguarda gli astrociti, diverse linee di evidenza suggeriscono che la metilazione del DNA svolge un ruolo importante nell'astrogliogenesi. Fan et al., hanno scoperto che il KO condizionale di DNMT1 nelle cellule progenitrici neurali (NPC) ha portato allo sviluppo precoce di astrociti concordanti con uno stato globale di ipometilazione 10. Inoltre, Perisic et al., hanno concluso che i livelli differenziali di metilazione del DNA del promotore GLT-1 mediano i livelli differenziali di espressione del trasportatore del glutammato nella corteccia e nel cervelletto, sottolineando un ruolo nella metilazione del DNA nello stabilire modelli specifici della regione cerebrale dell'espressione genica astrocitaria 11. Nel complesso, numerosi studi sottolineano la natura dinamica e labile della metilazione del DNA nel SNC poiché è stato dimostrato che l'ambiente, i farmaci e le lesioni modificano la metilazione del DNA e, spesso, l'espressione genica 4,9. Insieme, questi studi neuroepigenetici indicano la metilazione del DNA come un bersaglio terapeutico fattibile con il potenziale di mitigare una varietà di patologie del SNC.
Man mano che il campo dell'epigenetica espande la sua comprensione del ruolo della metilazione del DNA nel neurosviluppo e nella malattia, la sfida di spostare la metilazione del DNA verso un bersaglio terapeutico consiste nell'eseguire non solo studi correlativi, ma anche causali che definiscono specifici bersagli e siti genici. Inoltre, l'indagine sui cambiamenti nella metilazione del DNA specifici per la regione del cervello e il tipo di cellula rimane una sfida continua e degna di tempo, unica nel campo della neuroepigenetica. Questo protocollo utilizza una varietà di tecniche, tra cui la selezione cellulare attivata dalla fluorescenza (FACS) degli astrociti, l'analisi del fuso ad alta risoluzione sensibile alla metilazione (MS-HRM) e un saggio di metilazione luciferasi per studiare lo stato di metilazione del DNA di KCNJ10, un gene che codifica per Kir4.1. Kir4.1 è un canale del potassio gliale specifico che dimostra sia la regione cerebrale che i modelli di espressione specifici delle cellule nel SNC 12-16. L'espressione di Kir4.1 aumenta passando dalle regioni rostrali a quelle caudali del SNC, con l'espressione più alta che si verifica nel midollo spinale 15. Sebbene il canale sia espresso nelle cellule ependimali, negli oligodendrociti e nelle loro cellule precursori, Kir4.1 è espresso prevalentemente negli astrociti e si ritiene che sia essenziale per mantenere i livelli omeostatici di potassio e per supportare l'assorbimento del glutammato impostando il potenziale di membrana a riposo degli astrociti a una temperatura iperpolarizzata di -80mV 12,16-19. È importante sottolineare che l'espressione di Kir4.1 non è statica sia durante lo sviluppo che in seguito a molteplici forme di lesione del SNC 20-25. Abbiamo voluto esaminare la regolazione epigenetica di questo canale, in particolare negli astrociti durante lo sviluppo. Le tecniche utilizzate offrono analisi del sito CpG specifiche e mirate per il gene che forniscono prove causali di un ruolo della metilazione del DNA nella regolazione dell'espressione genica di KCNJ10. Queste tecniche possono essere applicate ad altri geni.