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La disponibilità di acqua per l'irrigazione è stata una preoccupazione in gran parte degli Stati Uniti e a livello globale per decenni, ma la ricerca sulla risposta allo stress da siccità, insieme ad altri stress abiotici, è rimasta indietro rispetto al lavoro nelle aree delle malattie e della resistenza agli insetti, a livello industriale, accademico e governativo in gran parte a causa della mancanza di fondi. La disponibilità di acqua per l'agricoltura è stata storicamente solo un ripensamento a livello di responsabili politici. Recentemente, a causa di diverse gravi siccità in importanti regioni di produzione agricola sia negli Stati Uniti che in Australia,la disponibilità di acqua dolce è stata messa sotto i riflettori sia a livello nazionale che internazionale, portando a molte più risorse indirizzate verso la ricerca sullo sviluppo di cultivar resistenti alla siccità delle principali colture cerealicole. Sebbene questo spostamento dell'attenzione verso lo sviluppo di colture principali resistenti alla siccità sia vantaggioso, come molte aree della ricerca vegetale, le colture speciali sono state in gran parte lasciate indietro.
Una grave siccità sta attualmente limitando la produzione di ortaggi in California, la più grande regione di produzione di lattuga (Lactuca sativa L.) negli Stati Uniti3. Questi modelli meteorologici a breve termine, insieme all'azione legislativa e giudiziaria insiemeai cambiamenti climatici a lungo termine, si sono combinati per ridurre l'acqua disponibile per l'agricoltura in molte delle regioni più produttive della California. La produzione di lattuga in California rappresenta un'industria da 1,5 miliardi di dollari che rappresenta quasi l'80% della produzione di lattuga negli Stati Uniti3. Gli ortaggi a foglia hanno un alto contenuto di acqua fogliare e la lattuga, in particolare, ha un apparato radicale poco profondo6,7 che rende la coltura vulnerabile allo stress idrico. Nella lattuga, come in tutte le colture, lo sviluppo di varietà resistenti alla siccità diventerà sempre più importante man mano che le forniture di acqua dolce per l'irrigazione diventeranno più limitate8.
Questo protocollo delinea un metodo con il quale è stato eseguito uno screening iniziale su una vasta collezione di germoplasma di lattuga al fine di identificare un pool di linee candidate potenzialmente resistenti alla siccità da utilizzare in studi fisiologici, molecolari e genetici per identificare specifici tratti di tolleranza alla siccità. Questi candidati possono anche essere utilizzati direttamente come fonti di tolleranza alla siccità nei programmi di selezione per migliorare l'efficienza dell'uso dell'acqua nelle cultivar commerciali. Questo protocollo è stato sviluppato specificamente per affrontare le sfide che sorgono durante il corso di qualsiasi screening di una vasta collezione di germoplasma, in particolare i problemi di disponibilità di spazio e manodopera. Inoltre, il protocollo presentato è stato sviluppato per l'uso nella lattuga, ma è stato adattato con successo per l'uso nello screening di una collezione di germoplasma di spinaci (Spinacia oleracea) per una potenziale tolleranza alla siccità e potrebbe essere modificato semplicemente per schermare qualsiasi coltura orticola a foglia.
Una considerazione importante prima di iniziare uno screening di tolleranza alla siccità è capire cos'è e cosa non è questo metodo. Questo protocollo vuole rappresentare un metodo rapido con cui un ampio pool di germoplasma può essere ristretto in modo rapido ed efficiente a un numero gestibile di germoplasma candidato da utilizzare in studi più mirati e approfonditi per identificare i tratti di tolleranza individuali. Questo protocollo sottopone le piante a un grave stress idrico rapidamente indotto in contrasto con un più naturale stress da siccità moderato e continuo che si osserverebbe in condizioni di campo. Il tipo di risposta indotta all'interno dell'impianto durante questi due tipi di eventi di stress idrico (rapida disidratazione rispetto alla siccità naturale) non è identico9, il che potrebbe portare all'esclusione di alcuni materiali da prove future. Questi due eventi di stress non sono privi di sovrapposizionie questo protocollo dovrebbe servire come un modo efficace per identificare il germoplasma potenzialmente resistente alla siccità contenuto all'interno di una grande collezione. Questo protocollo da solo non deve essere considerato sufficiente per identificare con un alto grado di certezza il germoplasma che contiene una durevole tolleranza alla siccità in condizioni di stress idrico sul campo, ma rappresenta un significativo passo avanti nello screening rapido delle verdure a foglia verde per potenziali tratti di tolleranza alla siccità.