La comunità di ricerca sul cancro è a conoscenza dell'esistenza di cellule tumorali circolanti (CTC) da quando è stata osservata per la prima volta da Thomas Ashworth nel 18691. Da allora, le CTC hanno dimostrato di essere importanti nelle metastasi tumorali e nella progressione della malattia2-5. Oggi, i tumori solidi sono una delle principali cause di morbilità e mortalità in tutto il mondo. Le CTC sono cellule rare che originano da tumori primari e viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso diversi organi, di cui solo una piccola frazione si sviluppa in metastasi2-5. In particolare, esiste una correlazione positiva tra le dimensioni del tumore e il numero CTC3,4.
Una comprensione della biologia CTC può contribuire alla ricerca di una terapia mirata. Inoltre, i CTC possono avere applicazioni diagnostiche. Per ottenere queste potenziali applicazioni cliniche, è necessario superare alcune sfide attuali nello studio delle CTC. Una sfida è legata al fatto che le CTC possono essere presenti come singole cellule o come cluster e possono anche essere in grado di modificare il loro fenotipo in risposta al microambiente del sangue2. Inoltre, il rilevamento può essere molto impegnativo, in parte, a causa del basso numero di CTC (da poche a centinaia per millilitro) tra un miliardo di cellule ematologiche per millilitro nel sangue6. Tuttavia, negli ultimi anni, la ricerca sulle potenziali applicazioni cliniche delle CTC nei tumori degli organi solidi si è intensificata.
Nonostante questi sforzi, le sfide per studiare e comprendere il ruolo delle CTC persistono a causa della rarità delle CTC e dell'inadeguatezza degli strumenti tecnologici attualmente disponibili. Nonostante queste sfide, l'enorme potenziale per le applicazioni cliniche continua ad essere un incentivo a perseguire la ricerca sul ruolo delle CTC nelle metastasi del cancro.
Recentemente siamo riusciti a isolare e propagare in coltura cellulare CTC da un modello murino singenico ortotopico di metastasi 5 del carcinoma epatocellulare(HCC). Lo scopo del presente articolo è quello di descrivere in dettaglio tutti gli aspetti della metodologia di successo. L'importanza di questa metodologia risiede nel fatto che questo approccio può essere modificato al fine di isolare e propagare con successo in coltura CTC umane, aumentando così la possibilità di studi in vitro di biologia delle CTC.
Ci sono molteplici potenziali applicazioni cliniche per l'uso delle CTC. Le CTC possono essere utili per la prognosi, il monitoraggio della risposta, lo screening, il monitoraggio dinamico delle alterazioni molecolari del tumore e la terapia personalizzata4. Pertanto, una migliore comprensione della biologia delle CTC ha un alto potenziale di impatto clinico.