Prove crescenti supportano la propagazione transcellulare di aggregati proteici tossici, o semi proteopatici, come meccanismo per l'inizio e la progressione della patologia in diverse malattie neurodegenerative, tra cui il morbo di Alzheimer e le tauopatie correlate. Il ruolo potenzialmente critico dei semi di tau nella progressione della malattia supporta fortemente la necessità di un test sensibile che rilevi prontamente l'attività di semina nei campioni biologici.
Combinando la specificità del trasferimento di energia per risonanza di fluorescenza (FRET), la sensibilità della citometria a flusso e la stabilità di una linea cellulare monoclonale, è stato progettato un saggio di semina ultrasensibile compatibile con la rilevazione di semi da campioni ricombinanti o biologici, inclusi omogeneizzati cerebrali umani e di topo. Il test impiega cellule monoclonali HEK 293T che esprimono stabilmente il dominio di ripetizione (RD) della tau soggetto ad aggregazione che ospita la mutazione P301S associata alla malattia fusa con CFP o YFP, che producono un segnale FRET dopo l'aggregazione proteica. L'assorbimento di semi proteopatici di tau (ma non di altre proteine) nelle cellule biosensore stimola l'aggregazione di RD-CFP e RD-YFP e la citometria a flusso monitora in modo sensibile e quantitativo questo FRET indotto dall'aggregazione. Il test rileva le concentrazioni femtomolari (monomero equivalente) di semi di tau ricombinanti, ha una gamma dinamica che si estende su tre ordini di grandezza ed è compatibile con gli omogenati cerebrali di topi transgenici taupatici e soggetti con taupatia umana. Con lievi modifiche, il test può anche rilevare l'attività di semina di altri semi proteopatici, come la α-sinucleina, ed è anche compatibile con le colture neuronali primarie. La facilità, la sensibilità e l'ampia applicabilità della citometria a flusso FRET la rendono utile per lo studio di un'ampia gamma di disturbi dell'aggregazione proteica.