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La superficie della cellula vegetale, compresa la membrana plasmatica e il suo citoplasma immediatamente adiacente, è la regione principale della percezione e dell'integrazione di una cellula vegetale di segnali biotici e abiotici dall'ambiente extracellulare. In risposta a questi segnali, i componenti della superficie cellulare, comprese le proteine della membrana plasmatica e il citoscheletro corticale, subiscono cambiamenti dinamici, su una scala temporale da secondi a minuti1-4. Pertanto, l'imaging in tempo reale e ad alta risoluzione di proteine fluorescenti sulla superficie cellulare può illuminare le risposte di una pianta ai segnali ambientali a livello molecolare.
La microscopia a scansione laser confocale è un potente strumento per la determinazione della localizzazione delle proteine 3 marcate in fluorescenza, tuttavia, è spesso difficile monitorare la dinamica delle proteine in tempo reale a causa dei suoi tempi di cattura relativamente lunghi. Una tecnica emergente per il monitoraggio in tempo reale delle proteine nella cellula vegetale è la microscopia a epifluorescenza ad angolo variabile (VAEM), che è un adattamento di apparecchiature solitamente utilizzate per la microscopia a fluorescenza a riflessione interna totale (TIRF). Nella microscopia TIRF, la sorgente luminosa di eccitazione a fluorescenza è un campo luminoso evanescente che viene generato quando l'angolo di ingresso del laser è sufficientemente basso da riflettere totalmente internamente la luce all'interfaccia vetro-acqua. La profondità di penetrazione del campo luminoso evanescente è di circa 100 nm. La microscopia TIRF è uno strumento eccezionale per l'imaging di singole molecole, come il rilevamento dell'esocitosi nelle cellule animali5. Tuttavia, la luce evanescente non può raggiungere le membrane plasmatiche o il citoplasma corticale nelle cellule vegetali, perché hanno pareti cellulari spesse. Recentemente, le apparecchiature di microscopia TIRF sono state adattate dai biologi delle cellule vegetali, osservando che un laser, se angolato leggermente più in profondità rispetto a quando veniva utilizzato per indurre fenomeni di riflessione interna totale, potrebbe eccitare la superficie dei campioni di cellule vegetali, ottenendo un imaging di cellule vegetali di alta qualità6,7. La profondità di illuminazione di eccitazione viene variata regolando l'angolo di ingresso del laser; pertanto, questa tecnica è descritta come VAEM. Questo sistema ottico è anche chiamato microscopia TIRF ad angolo variabile (VA-TIRFM) perché esiste la possibilità che la riflessione totale possa avvenire all'interfaccia parete cellulare-periplasma7, tuttavia, il termine VAEM è usato in questo articolo, come da primo rapporto negli impianti6.
L'obiettivo di questo protocollo è dimostrare le procedure pratiche per l'utilizzo di VAEM per visualizzare le dinamiche delle proteine marcate in fluorescenza sulle superfici delle cellule vegetali. Inoltre, per l'analisi dei filmati VAEM viene descritto un protocollo di analisi delle immagini per quantificare il tempo di permanenza (durata della presenza) delle molecole. Come esempio viene utilizzato il lampeggio del punto GFP-PATROL1 sulle cellule del complesso stomatico nei cotiledoni di Arabidopsis thaliana. PATROL1 è stato identificato con approcci genetici avanzati come gene causale di un mutante con difetto di risposta stomatica in A. thaliana8. PATROL1 è un omologo vegetale di MUNC-13, che è un fattore di priming nell'esocitosi delle vescicole sinapsi8. In risposta a segnali ambientali, come la luce o l'umidità, si pensa che PATROL1 regoli in modo reversibile l'erogazione di una pompa protonica alle membrane plasmatiche nel complesso stomatico. I complessi stomatici comprendono ciascuno una coppia di cellule di guardia8 e cellule sussidiarie9 e richiedono una pompa protonica per il movimento stomatico. In queste cellule, la PATROL1 marcata con GFP si localizza in strutture puntiformi che rimangono sulla membrana plasmatica per meno di 1 minuto9.