Gli esseri umani si affidano alla capacità di convertire gli stimoli meccanici provenienti dal loro ambiente, come il tatto, la pressione, la vibrazione o le onde sonore, in informazioni sensoriali che possono essere elaborate dal sistema nervoso, in un processo chiamato meccanotrasduzione. Molte delle caratteristiche meccanicistiche generali della meccanotrasduzione tra esseri umani e invertebrati sonole stesse, rendendo la Drosophila un modello utile per studiare i meccanismi molecolari della meccanotrasduzione. La Drosophila melanogaster contiene due serie di organi sensoriali specializzati (Tipo I e II) che sono in grado di convertire gli stimoli meccanici in potenziali d'azione. I meccanocettori di tipo I hanno un neurone con un singolo dendrite o processo sensoriale, circondato da tre cellule di supporto2. I meccanocettori di tipo I includono meccanocettori a setole, organi cordotonali sensibili all'udito (l'organo di Johnston) e sensilli campaniformi che trasmettono informazioni sui battiti delle ali3. Le setole che ricoprono il lato dorsale della mosca sono le più abbondanti e facilmente accessibili degli organi di Tipo I. Simile all'ambiente extracellulare delle cellule ciliate associato all'udito e all'equilibrio nei vertebrati, le cellule di supporto che circondano i neuroni meccanosensibili alla mosca secernono un'endolinfa ad alto contenuto di potassio che crea un insolito gradiente di concentrazione per il potassio1. I neuroni meccanosensibili, sia del sistema dei mammiferi che di quello dei moscerini, utilizzano questo alto potassio extracellulare per depolarizzare la cellula. In risposta alla stimolazione meccanica delle setole dei macrocheti verso la parete del corpo, i neuroni sensoriali rispondono con un'esplosione di potenziali d'azione guidati da questa depolarizzazione del potassio della membrana cellulare4. I neuroni sensoriali di Drosophila che innervano le setole assomigliano alle cellule meccanosensibili di altri organismi, comprese le cellule ciliate dei vertebrati, sia nella struttura che nella funzione1,5. L'accessibilità degli organi di senso esterni della Drosophila alla manipolazione sperimentale e l'abbondanza di tecniche genetiche a disposizione dei ricercatori fanno della Drosophila un eccellente sistema modello per studiare le basi molecolari della meccanosensazione.
Nel volo, la stimolazione di un singolo neurone sensoriale che innerva una setola porta a una risposta comportamentale osservabile. La stimolazione di setole diverse evoca risposte comportamentali specifiche e riproducibili, a seconda della setola che viene stimolata. Dopo la stimolazione tattile, le mosche selvatiche decapitate mostrano un complesso riflesso di toelettatura in cui puliscono l'area vicino alla setola stimolata con una serie di movimenti delle gambe5-7. Quando sono omozigoti per mutazioni note di un singolo gene che interferiscono con l'apprendimento7 o la coordinazione e l'attività locomotoria5, i moscerini rispondono in modo anomalo alla stimolazione meccanica. Questo riflesso di grooming è quindi uno strumento utile per studiare gli effetti delle mutazioni di un singolo gene su un comportamento specifico e replicabile.
La robusta risposta comportamentale alla stimolazione di una singola setola macrocheta ha il potenziale per aiutare a identificare nuovi geni coinvolti nella meccanotrasduzione. Questo protocollo viene utilizzato per testare una collezione di mosche mutanti per l'assenza di una risposta comportamentale che indichi che la mutazione interferisce con la meccanosensazione. Nella collezione di mutanti selezionata per lo screening, le mutazioni causano letalità prima dell'età adulta e quindi sarebbero impossibili da testare utilizzando i tradizionali screening comportamentali degli adulti. Originariamente, questa raccolta di p-elementi letali è stata combinata con siti di ricombinazione FRT per testare i difetti di crescita cellulare nei cloni. I cloni sono stati creati specificamente nell'occhio perché i moscerini adulti possono sopravvivere in laboratorio senza una visione funzionale8. Tuttavia, la rimozione di tutte le meccanosensazioni può causare una grave scoordinazione o la morte degli adulti prima dell'eclosion5. Questo protocollo utilizza un approccio a mosaico per eludere la letalità delle mutazioni e consentire test in stadio adulto. Una tecnica genetica chiamata Analisi del mosaico con un marcatore cellulare repressibile (MARCM)9 viene utilizzata per generare cellule mutanti omozigoti in un numero limitato di organi sensoriali di moscerini adulti, mentre il resto dell'organismo rimane eterozigote. Queste mosche MARCM sopravvivono facilmente fino all'età adulta, ma le setole sono omozigoti per i geni letali di interesse.
MARCM consente di generare regioni di cellule mutanti omozigoti e contrassegnate dall'espressione della proteina fluorescente verde (GFP), mentre il resto dell'organismo rimane eterozigote in quel particolare locus e non marcato9. MARCM combina singole mutazioni dell'elemento p con cinque elementi genetici comuni: GFP sotto il controllo di una sequenza attivante a monte (UAS-GFP), proteina repressore Gal80 sotto il controllo di un promotore generale (tub-Gal80), fattore di trascrizione Gal4 sotto il controllo di un promotore generale (tub-Gal4), l'enzima ricombinasi FRT espresso attraverso un promotore controllato da shock termico e un sito di ricombinazione FRT10. Guidando la ricombinazione mitotica attraverso una ricombinasi attivata da shock termico, un numero limitato di cellule viene reso omozigote per la mutazione e marcato con GFP. L'espressione della GFP è repressa nelle cellule eterozigoti dalla presenza di Gal80 sulla copia wild-type del cromosoma.
Un protocollo di shock termico per MARCM è stato ottimizzato per indurre la ricombinazione negli organi di senso esterni delle setole del moscerino, mentre gran parte dell'organismo rimane eterozigote e quindi non marcato con GFP. I moscerini a mosaico generati utilizzando questo protocollo contenevano mutazioni omozigoti più frequentemente nelle setole centrali post alari o dorsali sulla superficie del noto.
Abbiamo testato l'utilità di questa combinazione di MARCM e lo schermo del comportamento di toelettatura con un noto mutante meccanosensibile, NOMPC. Il canale ionico, senza potenziale meccanocettore C (NOMPC), è un componente essenziale della via di meccanotrasduzione in Drosophila5,11-13. NOMPC appartiene alla superfamiglia dei canali cationici5 del potenziale recettoriale transitorio (TRP) e soddisfa tutti i criteri per qualificarsi come canale meccanosensibile in Drosophila14,15: 1) NOMPC è espresso nelle punte ciliate dei neuroni sensoriali di tipo 1 di Drosophila 13,16-18, 2) Le larve nulle di NOMPC non hanno una risposta elettrica alla stimolazione tattile13, 3) L'espressione ectopica di NOMPC in cellule sensibili al tocco può indurre sensibilità alla stimolazione meccanica13, 4) l'espressione eterologa di NOMPC nelle cellule Schneider 2 produce un canale meccanosensibile13, e 5) i mutanti adulti di NOMPC mostrano difetti nella loro risposta alla stimolazione meccanica5. Alla luce di queste evidenze, abbiamo previsto che i cloni mutanti NOMPC avrebbero mostrato una risposta di grooming alterata o inibita in risposta alla stimolazione meccanica delle setole.
Un ceppo MARCM contenente la mutazione NOMPC è stato sviluppato per l'uso in un esperimento di prova di principio del test di toelettatura. I moscerini a mosaico sono stati stimolati su setole macrochetiche contenenti cellule mutanti NOMPC omozigoti. Ci aspettavamo un'inibizione della risposta di toelettatura in seguito alla stimolazione della setola macrocheta. Abbiamo scoperto che solo 2 delle 14 mosche con setole mutanti testate hanno dato una singola risposta alla stimolazione ripetuta; La maggior parte non ha risposto alla stimolazione della setola mutante omozigote. Avendo confermato che questo test comportamentale basato su MARCM produce un riflesso di grooming anomalo in un noto mutante a mosaico meccanosensibile, questa tecnica può essere utilizzata in uno screening per ulteriori mutazioni meccanosensibili.