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Questo metodo fornisce un modo semplice per controllare la tensione superficiale dei metalli liquidi contenenti gallio. Il metodo utilizza tensioni modeste (~1 V) applicate direttamente al metallo liquido (rispetto a un controelettrodo in presenza di elettrolita) per ottenere variazioni enormi e reversibili della tensione superficiale del metallo1.
La tensione superficiale è una forza dominante per i liquidi su scale di lunghezza ridotta ed è importante per una serie di fenomeni capillari tra cui bagnatura, diffusione e flusso guidato dalla tensione superficiale. Di conseguenza, la capacità di controllare la tensione superficiale è un modo sensato per manipolare la forma, la posizione e il flusso dei liquidi su scale di lunghezza inferiori al millimetro. Il modo più comune per alterare la tensione superficiale tra due fluidi è utilizzare un tensioattivo, che è una molecola che attraversa l'interfaccia tra i fluidi. I tensioattivi riducono la tensione superficiale, ma in un modo che non è facile da invertire poiché è difficile rimuovere i tensioattivi dall'interfaccia. La tensione superficiale può anche essere modificata utilizzando una varietà di tecniche, tra cui gradienti di temperatura2,3, luce4, chimica superficiale 5-7 e tensione8. Ma la maggior parte di questi metodi comporta modeste variazioni della tensione superficiale, in particolare per i metalli liquidi, che hanno tensioni superficiali notevolmente grandi.
La capacità di controllare la tensione superficiale del metallo liquido potrebbe offrire nuove opportunità per la creazione di strutture riconfigurabili con proprietà metalliche per applicazioni elettroniche, termiche e ottiche 9-14. Il metallo liquido più comune è l'Hg, noto per la sua tossicità. I metodi qui descritti sono rilevanti per i metalli liquidi a base di gallio. Questi metalli hanno bassa viscosità, grande tensione superficiale, bassa volatilità (bassa pressione di vapore) e bassa tossicità15. È importante sottolineare che questi metalli formano ossidi superficiali composti da ossido di gallio che hanno uno spessore di pochi nm nell'aria16. Questo strato di ossido crea una pelle fisica che storicamente è stata un fastidio per le applicazioni elettrochimiche e fluidodinamiche17. Il metodo qui utilizza l'ossido in nuovi modi per controllare la tensione superficiale.
Il modo più comune per manipolare i metalli liquidi nell'elettrolita è applicare un potenziale al metallo rispetto a un controelettrodo18. Gli ioni caricati in modo opposto dall'elettrolita corrispondono alle cariche sul metallo, causando un calo della tensione interfacciale. Questo fenomeno, chiamato elettrocapillarità, è noto dal 1870 come descritto da Lippman19ed è stato utilizzato per leghe di gallio20. Tipicamente, l'elettrocapillarità raggiunge modeste variazioni della tensione superficiale, poiché le reazioni elettrochimiche indesiderate limitano l'intervallo di tensioni applicate al metallo. Al contrario, il metodo qui descritto utilizza l'ossidazione superficiale del metallo (o, al contrario, la riduzione dell'ossido superficiale) come un modo per ottenere enormi cambiamenti nella tensione superficiale al di sopra e al di là dei cambiamenti derivanti dall'elettrocapillarità. La spiegazione principale di questo fenomeno è che l'ossido è asimmetrico; cioè, la superficie esterna dell'ossido termina con gruppi ossidrilici (creando un'interfaccia a bassa tensione interfacciale con l'elettrolita acquoso) e la superficie interna dell'ossido termina con atomi di gallio (creando un'interfaccia a bassa tensione interfacciale con il metallo). Al contrario, la rimozione dell'ossido tramite riduzione elettrochimica si traduce in un'interfaccia metallo-elettrolita nudo, che riporta il metallo a uno stato di elevata tensione superficiale. Caratterizziamo la tensione interfacciale del metallo analizzando la forma delle goccioline sessili in funzione della tensione, assumendo che la gravità e la tensione superficiale siano le forze dominanti che definiscono la curvatura della sua superficie.
Il vantaggio di questa tecnica rispetto all'elettrocapillarità classica è che può regolare in modo reversibile la tensione di metalli liquidi a bassa tossicità su intervalli enormi (da ~500 mN/m a quasi zero). Questa variazione delta della tensione superficiale potrebbe essere la più grande mai riportata in letteratura per qualsiasi fluido e può essere realizzata in modo regolabile e reversibile. Queste grandi variazioni della tensione superficiale sono utili per manipolare il comportamento capillare dei metalli; ad esempio, può indurre il metallo a diffondersi su una superficie, ritirare il metallo dai microcanali, riempire i microcanali con metallo e superare le instabilità di Rayleigh per formare fibre di metallo liquido1,21.
Uno svantaggio di questa tecnica è che richiede elettrolita. Funziona meglio in condizioni acide o basiche, perché questi elettroliti rimuovono l'ossido superficiale in eccesso che altrimenti contaminerebbe la superficie del metallo e limiterebbe meccanicamente il movimento del metallo. La rimozione e la deposizione simultanea dello strato di ossido complica l'analisi dei fenomeni interfacciali e speriamo che i metodi descritti in questo articolo consentano ulteriori analisi. Un altro svantaggio è che le reazioni elettrochimiche sulla superficie del metallo devono essere abbinate a semireazioni complementari sul controelettrodo22,23. Questo può portare alla formazione di bolle di idrogeno sul controelettrodo.