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La funzione effettrice delle cellule T CD4 dipende in modo critico dalla loro capacità di entrare e attraversare rapidamente un'ampia varietà di tessuti periferici per rilevare danni, localizzare focolai di infezione o causare patologie da infezione cronica o autoimmunità. Mentre i processi di homing ai sitiinfiammati 1-4 e di stravaso5-7 dalla vascolarizzazione nei tessuti sono stati ben caratterizzati, i fattori che guidano e regolano la motilità interstiziale delle cellule T rimangono indefiniti. La migrazione di cellule T in ambienti 3D complessi è stata studiata in vitro attraverso l'uso di matrici artificiali8-10 o dispositivi microfluidici11,12, ma questi non riescono a ricapitolare l'ambiente complesso e dinamico di un sistema in vivo. È solo di recente, con l'avvento dell'imaging intravitale multicolore ad alta risoluzione, che è diventato possibile studiare il comportamento dinamico delle cellule immunitarie in situ, consentendo una migliore comprensione delle risposte immunitarie intatte.
Più di un decennio fa, sono stati pubblicati diversi studi influenti che hanno utilizzato per la prima volta la microscopia multifotone per affrontare questioni immunologiche. I primi studi si sono concentrati sul comportamento delle cellule immunitarie all'interno degli organi linfoidi espiantati13-16, che sono stati presto seguiti da tecniche per visualizzare i linfonodi esposti nei topi anestetizzati17. L'imaging ha permesso nuove osservazioni fondamentali sulle fasi di priming dei linfonodi delle cellule T18, sui meccanismi con cui le cellule T migrano negli organi linfoidi secondari19, sulle interazioni delle cellule T con altre cellule immunitarie20,21 e sul posizionamento dinamico delle cellule T all'interno del linfonodo22. Sebbene molti dei primi studi si siano concentrati sulla dinamica dei linfonodi, l'imaging intravitale è stato utilizzato per visualizzare la risposta immunitaria in molti tessuti periferici, tra cui il cervello23-25, il fegato26, il polmone27 e la pelle28-30.
Il derma dell'orecchio del topo è particolarmente adatto per l'imaging, a causa della sottigliezza della pelle dell'orecchio, di una relativa mancanza di peli e della facilità con cui può essere isolato dai movimenti respiratori31. Infatti, il derma dell'orecchio è stato utilizzato per visualizzare il comportamento interstiziale delle cellule dendritiche32,33, delle cellule T28,29,34,35 e dei neutrofili36,37 ed è un sito ben consolidato per lo studio dell'infiammazione dermica. Sempre più spesso, le procedure non invasive hanno sostituito le preparazioni chirurgiche della pelle, inclusi i modelli di derma diviso38,39, fianco39,40 o finestra del lembo cutaneo dorsale39,41, che possono indurre cambiamenti nell'ambiente infiammatorio locale. L'uso di cellule T effettrici CD4 antigene-specifiche trasferite, innescate in vitro, consente lo studio di una popolazione omogenea di cellule nel contesto di una risposta infiammatoria cutanea30. Qui descriviamo una procedura di imaging non invasiva che consente la visualizzazione delle cellule T effettrici CD4 antigene-specifiche nell'interstizio dermico dell'orecchio di topo infiammato e la capacità di manipolare queste cellule in tempo reale introducendo anticorpi bloccanti attraverso un catetere venoso. Mostriamo che questo modello è efficace per tracciare il movimento delle cellule T CD4 nel derma e per interrogare i meccanismi che governano questa motilità.