La macro autofagia è un processo intracellulare che coinvolge la degradazione catabolica di componenti cellulari sia danneggiati che disfunzionali, come organelli e proteine allo scopo di riciclare o produrre energia. Per avviare questo processo metabolico, la cellula inghiotte i componenti cellulari danneggiati in una struttura a doppia membrana, nota come autofagosoma, che si fonde con un lisosoma e il suo contenuto viene degradato e riciclato 1,2. Esistono due tipi principali di autofagia, quella non selettiva e quella selettiva. Il processo di autofagia non selettiva si verifica quando la cellula si trova in condizioni di privazione di nutrienti e ha bisogno di cercare sia i nutrienti essenziali che l'energia. Tuttavia, l'autofagia selettiva si verifica per mediare la rimozione sia di organelli disfunzionali/danneggiati che di proteine che altrimenti potrebbero essere tossiche. Uno dei processi di autofagia selettiva più studiati è la rimozione dei mitocondri, chiamata mitofagia 1,3-5.
I mitocondri sono gli organelli centrali per il metabolismo cellulare e la fonte primaria di adenosina trifosfato (ATP) attraverso la fosforilazione ossidativa attraverso la catena di trasporto degli elettroni, l'ossidazione degli acidi grassi e il ciclo dell'acido tricarbossilico (TCA). Inoltre, i mitocondri regolano la produzione di specie reattive dell'ossigeno (ROS) e rilasciano proteine che partecipano alle vie di morte cellulare 6-8.
La chinasi putativa 1 indotta da PTEN (PINK1) e la Parkin RBR E3 ubiquitina ligasi (Parkin) sono le proteine chiave implicate nel processo di mitofagia. La parkina può proteggere dalla morte cellulare mantenendo la cellula sana attraverso il controllo di qualità mitocondriale9. Dopo la perdita del potenziale di membrana mitocondriale, la Parkin citosolica viene reclutata nei mitocondri da PINK1. Questo reclutamento innesca gli eventi sequenziali della mitofagia 10. Esiste un'ampia gamma di prove che la mitofagia è un processo fondamentale di controllo della qualità dei mitocondri e le anomalie in questo processo guidano la malattia 7. Ad esempio, la malattia di Parkinson autosomica recessiva è stata associata a mutazioni nei geni che codificano per Parkin e PINK1 (PARK2 e PINK1, rispettivamente) 11. Il controllo di qualità della salute mitocondriale è essenziale per la rimozione dei mitocondri che contribuiscono all'accumulo di ROS12. Un'eccessiva presenza di ROS intracellulari può portare a danni sia del DNA nucleare che del DNA mitocondriale (DNA e DNA mt, rispettivamente).
Qui, mostriamo un approccio di microscopia video time-lapse per seguire l'aggregazione di Parkin dopo l'induzione della mitofagia mediata da Parkin in fibroblasti embrionali di topo immortalizzati tramite somministrazione in vitro di cianuro di carbonile 4-(trifluorometossi)-fenilidrazone (FCCP), un agente di disaccoppiamento. FCCP interrompe la sintesi di ATP cortocircuitando i protoni attraverso la membrana esterna dei mitocondri e quindi disaccoppiando la fosforilazione ossidativa dalla catena di trasporto degli elettroni 13. L'innesco della depolarizzazione della membrana mitocondriale porta alla rottura dei mitocondri e alla rimozione selettiva Parkin-dipendente. Pertanto, la trasfezione delle cellule di interesse con un vettore di espressione codificante Parkin fusa con un marcatore fluorescente (enhanced yellow fluorescent protein, EYFP) può essere utilizzata come tag fluorescente per seguire il reclutamento di Parkin durante il processo mitofagico. Al fine di visualizzare i mitocondri, abbiamo co-trasfettato pDsRed2-Mito, che codifica per la proteina fluorescente rossa (DsRed2) che contiene una sequenza mitocondriale di targeting della subunità VIII della citocromo c ossidasi (Mito). pDsRed2-Mito è progettato per la marcatura fluorescente dei mitocondri14. Il tempo necessario per la traslocazione di Parkin nella membrana mitocondriale può essere misurato e fornisce una misura indiretta della salute cellulare. Ad esempio, possiamo dire che se una linea cellulare knock-out per un particolare gene di interesse mostra un reclutamento più rapido o più lento di Parkin dopo l'induzione della mitofagia da parte di FCCP, quel prodotto genico sarebbe un attore chiave al fine di mantenere i tassi metabolici della cellula allo stato fisiologico e prevenire lo sviluppo di malattie. Pertanto, la microscopia video time-lapse fornisce uno strumento molto potente per applicazioni di ricerca di base e cliniche nel seguire la dinamica delle proteine marcate durante i loro processi molecolari e comprendere come questi processi sono influenzati durante una condizione patologica.