Le proiezioni sopraspinali sono responsabili della modulazione di diversi comportamenti come la percezione del dolore. Una delle proiezioni che trasportano informazioni nocicettive contiene fibre serotoninergiche, che originano dal rafe rombencefalico e dai nuclei reticolari adiacenti1,2. Studi fisiologici e farmacologici hanno dimostrato un aumento del rilascio di serotonina nel corno dorsale del midollo spinale dopo stimolazione elettrica dei nuclei del rafe nel rombencefalo3-5. Nel ratto e nell'opossum, le fibre serotoninergiche del rafespino hanno terminali densi, non solo nel corno dorsale6-8, ma anche nella zona intermedia7,9,10, nel corno ventrale7,11 e persino nella lamina 1012,13. Non ci sono studi simili sul topo. Il presente studio mirava a mappare il pattern di terminazione delle fibre serotoninergiche derivanti dai nuclei del rafe rombencefalico e dai loro nuclei reticolari adiacenti nel midollo spinale del topo utilizzando il metodo CLARITY14 recentemente pubblicato e la sua modifica - CUBIC15.
La fluorescenza convenzionale o l'immunoistochimica della perossidasi del midollo spinale mostra chiaramente la distribuzione delle fibre serotoninergiche nella sostanza grigia del midollo spinale in sezioni trasversali spesse 30-40 μm. Tuttavia, questo approccio non mostra la continuità dei tratti di fibre serotoninergiche nella sostanza bianca e dei loro collaterali nella sostanza grigia. Sebbene la ricostruzione 3D delle sezioni istologiche abbia fatto progredire la nostra conoscenza dei tratti di fibre, rimane una sfida per istologi e anatomisti seguire un singolo tratto a causa di piccole distorsioni nel tessuto causate dal taglio. Per aggirare questo ostacolo, un certo numero di ricercatori ha sviluppato vari protocolli per rendere trasparente l'intera struttura del tessuto e raccogliere un'immagine del tessuto inalterato in un unico file video17-21. Finora, la tecnica di idrogel tissutale (CLARITY), rigida a scambio lipidico, ibridata con acrilammide, compatibile con imaging/immunocolorazione (CLARITY), sviluppata dal gruppo14,15 di Deisseroth, così come CUBIC, sviluppata da Susaki et al16 sono le più riuscite. Dalla pubblicazione dei protocolli, molti ricercatori hanno iniziato a utilizzare queste tecniche per studiare vari aspetti dei tessuti biologici, tra cui, non solo il cervello22-25, ma anche il cuore, i reni, l'intestino e i polmoni26,27.
Fissando il midollo spinale del topo con la soluzione di idrogel (CLARITY) e purificando con i reagenti CUBIC (che è un metodo molto più veloce di quello descritto dal protocollo CLARITY originale14,15), un blocco di tessuto del midollo spinale di 2-3 mm di lunghezza è stato eliminato entro due settimane e la colorazione in immunofluorescenza per la serotonina è stata completata in otto giorni. Con una semplice combinazione di agenti chimici, l'immunoistochimica convenzionale può essere utilizzata per creare un'immagine dei singoli tratti di fibre in un file video 3D in circa un mese.