Lo studio dei macrofagi in coltura è un modello utile per comprendere la funzione di queste cellule nell'infiammazione come avviene nelle placche aterosclerotiche. Quando la ricerca si concentra sulle malattie umane che coinvolgono i macrofagi, è utile studiare i macrofagi umani primari piuttosto che i macrofagi non umani per evitare differenze di specie. Inoltre, gli effetti della trasformazione cellulare possono essere evitati utilizzando macrofagi primari piuttosto che linee cellulari di macrofagi. A questo scopo, i macrofagi differenziati dai monociti isolati dal sangue umano servono come mezzo per ottenere macrofagi umani primari.
I macrofagi tissutali possono essere residenti all'interno dei tessuti o possono essere derivati da monociti che migrano nel tessuto e si differenziano in macrofagi 1. Sono stati definiti due tipi di macrofagi umani derivati dai monociti che differiscono non solo per la morfologia ma anche per l'espressione genica e la funzione cellulare 2. Questi due tipi sono ottenuti da monociti che si differenziano in macrofagi in presenza di M-CSF + siero fetale bovino (FBS) e monociti che si differenziano in macrofagi in presenza di fattore stimolante le colonie di granulociti-macrofagi (GM-CSF) + FBS 2-6. Nella nostra esperienza (osservazione non pubblicata), l'uso di siero umano piuttosto che FBS genera il tipo GM-CSF indipendentemente dal fatto che M-CSF o GM-CSF siano inclusi nel mezzo di differenziazione. I macrofagi di tipo M-CSF tendono ad essere più allungati dei macrofagi di tipo GM-CSF, che assomigliano alle uova fritte nella loro morfologia. Gli investigatori dovrebbero riconoscere che i macrofagi derivati dai monociti M-CSF e GM-CSF umani non sono gli stessi dei cosiddetti macrofagi derivati dal midollo osseo di topo M1 e M2 6.
Durante la ricerca utilizzando macrofagi differenziati M-CSF derivati da monociti umani, abbiamo riscontrato difficoltà legate alla disponibilità di monociti per avviare esperimenti e variazioni nelle densità cellulari ottenute dei macrofagi durante la differenziazione dei monociti in macrofagi. Per superare questi problemi, abbiamo sviluppato il seguente protocollo in cui i monociti vengono congelati fino a quando non sono necessari per l'uso e i monociti vengono differenziati in massa in macrofagi che possono quindi essere rimossi dai flaconi di coltura e piastrati alle densità cellulari desiderate per ottenere colture più uniformi da un esperimento all'altro.