Le cellule endoteliali corneali (CEC) svolgono un ruolo vitale nel mantenere la chiarezza corneale e quindi l'acuità visiva regolando lo stato di idratazione dello stroma corneale attraverso il pompaggio attivo1. A causa del limitato potenziale proliferativo delle CEC umane, il numero di cellule diminuisce con l'età e la riparazione delle ferite endoteliali corneali a seguito di una lesione è solitamente ottenuta attraverso l'ingrandimento e la migrazione cellulare, piuttosto che la mitosi cellulare2. Quando la conta CEC scende al di sotto di una soglia di circa 500 cellule/mm2, lo stato di disidratazione dello stroma corneale non può essere mantenuto, portando a cheratopatia bollosa e compromissione della vista3,4.
Il limitato potenziale proliferativo delle CEC umane è stato attribuito a diversi fattori, tra cui la ridotta espressione del fattore di crescita epidermico e del suo recettore nelle cellule che invecchiano5, il TGFβ2 antiproliferativo nell'umore acqueo6 e l'inibizione del contatto2,7. Sebbene alcuni fattori di crescita, come il fattore di crescita basico dei fibroblasti (bFGF), possano aumentare la proliferazione in un endotelio corneale umano in coltura, l'efficienza della coltura rimane limitata8,9. Inoltre, le CEC possono subire un cambiamento fenotipico durante l'espansione ex vivo, simile alla transizione epiteliale-mesenchimale (EMT)10-13. La transizione endoteliale-mesenchimale (EnMT) è caratterizzata da destabilizzazione della giunzione cellulare, perdita di polarità apicale-basale, riarrangiamento citoscheletrico, espressione di actina della muscolatura liscia alfa e secrezione di collagene di tipoI 14. Tutte queste caratteristiche possono abrogare la normale funzione delle CEC, ostacolando l'uso di CEC coltivate ex vivo nell'ingegneria tissutale. Inoltre, l'EnMT è stata associata alla patogenesi di diverse malattie endoteliali corneali, tra cui la distrofia corneale endoteliale di Fuchs e la formazione della membrana retrocorneale15,16. Pertanto, la comprensione del meccanismo dell'EnMT può aiutare a manipolare il processo EnMT e facilitare la rigenerazione dei CEC per consentire una funzione competente.
In questo studio, abbiamo descritto un metodo per isolare le CEC bovine dal bottone corneale. Nella coltura primaria in vitro, è stato osservato il processo EnMT, che include un cambiamento fenotipico, la traslocazione nucleare della β-catenina e i regolatori EMT lumaca e lumaca. Abbiamo inoltre descritto un metodo per dimostrare l'EnMT in vivo utilizzando un modello di criolesione dell'endotelio corneale di ratto. Utilizzando questi 2 modelli, abbiamo dimostrato che marimastat, un inibitore della metalloproteinasi della matrice (MMP) ad ampio spettro, può sopprimere il processo EnMT. I protocolli descritti facilitano l'analisi dettagliata del meccanismo EnMT e lo sviluppo di strategie per manipolare il processo EnMT per ulteriori applicazioni cliniche.