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I polimeri coniugati offrono molte opzioni per i sensori molecolari. Ciò include le risposte a fluorescenza, elettroniche e colorimetriche1. Ci sono stati molti sforzi per incorporare polimeri coniugati nei sensori di acidi nucleici. Tuttavia, la maggior parte dei sistemi richiede un rilevamento secondario, limitando le opzioni di rilevamento2. Recentemente, abbiamo segnalato una piattaforma di sensori a base di polimero coniugato costruita su polianilina (PANI) che sfrutta le proprietà di questo polimero, creando un sistema label-free3. PANI è un polimero elettroattivo ampiamente coniugato con proprietà come la fluorescenza e la resistenza adatte per misurare i sistemi biologici4. Gli eccitoni all'interno della struttura non sono localizzati, portando alla mobilità della carica positiva tra le subunità monomeriche. Ciò fornisce un'impalcatura flessibile di cariche positive che possono interagire con la spina dorsale caricata negativamente del DNA5,6. È importante sottolineare che il DNA attaccato elettrostaticamente è orientato in modo tale che le basi azotate possano partecipare all'accoppiamento delle basi. L'associazione con il DNA altera le proprietà elettroniche del PANI, un effetto che può essere potenziato dall'irradiazione UV (Figura 1)3. Utilizzando questo sistema, gli oligonucleotidi complementari agli acidi nucleici bersaglio possono essere immobilizzati su PANI. Diversi studi hanno dimostrato che dopo l'ibridazione gli oligonucleotidi adsorbiti elettrostaticamente si dissociano da PANI o da altre matrici cationiche a causa di cambiamenti conformazionali causati dal passaggio a una struttura di DNA a doppio filamento3,5,7.
In un sistema di sensori in cui l'attacco della sonda modula le proprietà del polimero coniugato, gli eventi di ibridazione possono essere trasdotti senza etichette o modifiche enzimatiche delle sonde o degli acidi nucleici target. I polimeri coniugati offrono una grande flessibilità nei metodi di rilevamento, uno dei quali è la fluorescenza. Attraverso il monitoraggio della fluorescenza PANI, è possibile rilevare concentrazioni di acidi nucleici target fino a 10-11 M (10 pM)3. Il rilevamento è rapido, avviene entro 15 minuti dall'ibridazione ed è specifico quando è possibile differenziare un singolo disadattamento in una molecola bersaglio3.
La fabbricazione dei sensori PANI è semplice. PANI ad alto peso molecolare può essere generato ben disperso in acqua utilizzando procedure di sintesi standard che coinvolgono monomero di anilina, tensioattivo e aggiunta controllata di un ossidante. La resa può essere molto elevata e l'ossidante non reagito può essere rimosso mediante lavaggio con acqua, garantendo che non vi sia ulteriore crescita di PANI. L'associazione PANI-sonda si verifica spontaneamente dopo la miscelazione e la formazione del complesso è migliorata da una lieve esposizione ai raggi UV. L'ibridazione può essere effettuata immediatamente e le variazioni della fluorescenza PANI possono essere analizzate dopo una breve incubazione. La semplicità di questa tecnologia la rende altamente accessibile a molti laboratori.