Le cellule T regolatorie (Treg) sono parte integrante della tolleranza periferica, sopprimendo le reazioni immunitarie contro le autostrutture e prevenendo così le malattie autoimmuni. Sono in corso approcci clinici per trasferire adottivamente le Treg, o per esaurire le Treg nel cancro, con primi risultati promettenti.
Poiché il numero di Treg presenti in natura (nTregs) è molto limitato, lo studio di alcune caratteristiche delle Treg utilizzando Treg indotte in vitro (iTregs) può essere vantaggioso. Ad oggi, il miglior marcatore proteico, anche se non assolutamente specifico, per delineare le Treg è il fattore di trascrizione FOXP3. Nonostante l'importanza delle Treg, compresi i ruoli non ridondanti delle Treg indotte perifericamente, i protocolli per generare le iTreg sono attualmente controversi, in particolare per le cellule umane. Questo protocollo descrive quindi la differenziazione in vitro di iTreg CD4+FOXP3+ umani da cellule T naïve umane utilizzando una serie di fattori induttori di Treg (TGF-β più solo IL-2, o la loro combinazione con acido retinoico, rapamicina o butirrato) in parallelo. Descrive anche la fenotipizzazione di queste cellule mediante citometria a flusso e qRT-PCR.
Questi protocolli determinano un'espressione riproducibile di FOXP3 e di altri geni di firma delle Treg e consentono lo studio dei meccanismi generali di regolazione di FOXP3 e degli effetti specifici del protocollo per delineare l'impatto di determinati fattori. Gli iTreg possono essere utilizzati per studiare vari aspetti fenotipici e i meccanismi molecolari dell'induzione delle Treg. Studi molecolari dettagliati sono facilitati da un numero relativamente elevato di cellule che può essere ottenuto.
Una limitazione per l'applicazione degli iTreg è la relativa instabilità dell'espressione di FOXP3 in queste cellule rispetto agli nTreg. Gli iTreg generati da questi protocolli possono essere utilizzati anche per saggi funzionali come lo studio della loro funzione soppressiva, in cui gli iTreg indotti da TGF-β più acido retinoico e rapamicina mostrano un'attività soppressiva superiore. Tuttavia, la capacità soppressiva degli iTreg può differire da quella degli nTreg e l'uso di controlli appropriati è fondamentale.