È diventato sempre più chiaro che gli astrociti modulano la funzione di un neurone non solo a livello sinaptico e cella singola, ma anche a livello di rete. Gli astrociti sono fortemente collegati tra loro attraverso giunzioni di gap e accoppiamento attraverso queste giunzioni è dinamico e altamente regolato. Un concetto emergente è che funzioni astrocytic sono specializzate e adattate per le funzioni del circuito neuronale a cui sono associati. Pertanto, metodi per misurare i vari parametri delle reti astrocytic sono necessari per meglio descrivere le regole che disciplinano la loro comunicazione e l'accoppiamento e per capire meglio le loro funzioni.
Qui, utilizzando il software di analisi di immagine (ad es., ImageJFIJI), descriviamo un metodo per analizzare immagini confocal di reti astrocytic rivelati da tintura-accoppiamento. Questi metodi consentono di 1) un rilevamento automatizzato e imparziale delle cellule con etichettate, 2) calcolo della dimensione della rete, 3) calcolo dell'orientamento preferenziale della tintura diffuse all'interno della rete e 4) riposizionamento della rete all'interno dell'area di interesse .
Questa analisi consente di caratterizzare astrocytic reti di una particolare area, confrontare reti di diverse aree associate a funzioni diverse o reti ottenute in condizioni diverse che hanno effetti diversi sull'accoppiamento. Queste osservazioni potrebbero portare a importanti considerazioni funzionali. Per esempio, analizziamo le reti astrocytic di un nucleo trigeminale, dove precedentemente abbiamo indicato che accoppiamento astrocytic è essenziale per la capacità dei neuroni di passare loro schemi di attivazione da tonico per rottura ritmica1. Misurando le dimensioni, confinamento e orientamento preferenziale delle reti astrocytic in questo nucleo, possiamo costruire ipotesi sui domini funzionali che circoscrivono. Parecchi studi suggeriscono che diverse altre aree cerebrali, tra cui la corteccia barile, oliva superiore laterale, glomeruli olfattivi e sensoriali nuclei nel talamo e corteccia visiva, per citarne alcuni, possono beneficiare di una simile analisi.