Le vesciche extracellulari (EV) sono presenti in tutti i fluidi corporei, tra cui sangue, urina, saliva, latte e liquido amniotico. Gli esosomiti formano una classe distrettuale di veicoli elettrici differenziati dagli altri VE dalla biogenesi endosomica, dai marcatori del percorso endosomico e dalla dimensione più piccola tra tutti i veicoli elettrici. La dimensione degli esosomi è spesso riportata con una sostanziale variabilità tra gli studi. I risultati del dimensionamento sono risultati dipendenti dal metodo, riflettendo la differenza nei principi fisici impiegati da diverse tecniche analitiche per stimare le dimensioni EV1,2. Ad esempio, l'analisi del tracciamento delle nanoparticelle (NTA), la tecnica di caratterizzazione delle dimensioni più utilizzata, stima la dimensione degli EV come diametri idrodinamici, che caratterizzano la resistenza alla mobilità browniana dei veicoli elettrici nella soluzione. Un diametro idrodinamico maggiore di una vescica implica la sua minore mobilità in liquido. Lo strato coronale intorno alle vesciche, costituito da proteine superficiali e altre molecole ancorate o adsorbite alla superficie della membrana, ostacola sostanzialmente la mobilità e aumenta le dimensioni idrodinamiche degli EV. In termini relativi, questo aumento è particolarmente elevato per gli esosomi3, come illustrato nella Figura 1.
La microscopia criogenica degli elettroni a trasmissione (crio-TEM) è una tecnica definitiva nella caratterizzazione delle dimensioni delle vescicole e della morfologia nei loro stati idratati. Tuttavia, l'elevato costo della strumentazione e le competenze specialistiche necessarie per utilizzarla motivano correttamente l'esplorazione di tecniche alternative in grado di identificare i veicoli elettrici idratati. Un numero relativamente ridotto di veicoli elettrici osservati o caratterizzati nelle immagini crio-TEM acquisite è un altro notevole svantaggio di questa tecnica.
La microscopia a forza atomica (AFM) visualizza la topografia tridimensionale degli EV idratati o desiccati4,5,6 mediante la scansione di una sonda sul substrato per raster l'immagine delle particelle sulla superficie. Le fasi essenziali del protocollo per caratterizzare i veicoli elettrici da aFM sono descritte in questo studio. Prima di imaging delle vesciche in liquido, devono essere immobilizzate su un substrato legandosi a una superficie funzionalizzata, intrappolando in un filtro o per attrazione elettrostatica7. La fissazione elettrostatica su un substrato caricato positivamente è un'opzione particolarmente conveniente per l'immobilizzazione degli esosomi noti per avere un potenziale zeta negativo. Tuttavia, anche le stesse forze elettrostatiche che immobilizzano le vesciche extracellulari sulla superficie distorcono la loro forma, il che rende essenziale l'analisi dei dati post-imaging. Elaboriamo questo punto descrivendo l'algoritmo che stima la dimensione delle vescicoli globulari nella soluzione sulla base dei dati AFM sulla forma distorta degli esosomi immobilizzati sulla superficie.
Nel protocollo sviluppato, viene presentata la procedura per la robusta immobilizzazione elettrostatica delle vescicole e seguita dai passaggi necessari per eseguire l'imaging della forza atomica negli stati idratati o desiclati. Vengono identificati i fattori che influenzano la concentrazione superficiale delle vesciche immobilizzate. La guida è fornita su come eseguire l'immobilizzazione elettrostatica per campioni con diverse concentrazioni di EV nella soluzione. Viene discussa la selezione di condizioni sperimentali che consentano la stima delle distribuzioni di probabilità empiriche di diverse proprietà biofisiche sulla base di un numero sufficientemente elevato di vesciche immobilizzate. Vengono forniti esempi di analisi post-imaging dei dati AFM. In particolare, viene descritto un algoritmo per determinare la dimensione delle vesciche nella soluzione in base alla caratterizzazione AFM degli EV immobilizzati. I risultati rappresentativi mostrano la consistenza del dimensionamento della vescica da parte dell'AFM con i risultati dell'imaging crio-TEM.