La microscopia a forza atomica (AFM) appartiene alla famiglia di microscopia a sonda a scansione (SPM), dove una punta con un raggio di solito di pochi nanometri scansiona la superficie di un campione. Il rilevamento di una superficie non si ottiene tramite metodi ottici o basati su elettroni, ma tramite le forze di interazione tra la punta e la superficie del campione. Pertanto, questa tecnica non si limita alla caratterizzazione topografica di una superficie campione (risoluzione 3D che può scendere a pochi nanometri), ma consente anche la misurazione di qualsiasi tipo di forza di interazione come l'elettrostatica, van der Waals o forze di contatto. Inoltre, la punta può essere utilizzata per applicare le forze sulla superficie di un campione biologico e misurare la deformazione risultante, la cosiddetta "indentazione", al fine di determinarne le proprietà meccaniche (ad esempio, il modulo di Young, le proprietà viscoelastice).
Le proprietà meccaniche delle pareti cellulari delle piante sono essenziali per essere prese in considerazione quando si cerca di comprendere i meccanismi alla base dei processi di sviluppo1,2,3. Infatti, queste proprietà sono strettamente controllate durante lo sviluppo, in particolare poiché l'ammorbidimento della parete cellulare è necessario per consentire alle cellule di crescere. AFM può essere utilizzato per misurare queste proprietà e studiare il modo in cui cambiano tra organi, tessuti o stadi di sviluppo.
In questo articolo, descriviamo come usiamo AFM per misurare sia le proprietà meccaniche della parete cellulare che la pressione del turgor. Queste due applicazioni sono dimostrate su due diversi microscopi AFM e sono descritte qui dopo.