L'uso di modelli di sferoide multicellulari nella biologia del cancro è di diversi decenni1,2, ma ha guadagnato uno slancio sostanziale negli ultimi anni. In gran parte, ciò riflette una maggiore consapevolezza di quanto fortemente il fenotipo delle cellule tumorali dipenda dal loro microambiente e dalle condizioni di crescita specifiche. Il microambiente nei tumori solidi è fondamentalmente diverso da quello nei tessuti normali corrispondenti. Questo include condizioni fisico-chimiche come pH, tensione di ossigeno, così come la pressione interstiziale, gradienti di concentrazione di fattori solubili come sostanze nutritive, prodotti di scarto, e composti di segnalazione secreted (fattori di crescita, citochine). Inoltre, include l'organizzazione della matrice extracellulare (ECM), le interazioni cellula-cellula e la segnalazione intercellulare, e altri aspetti della particolare architettura tridimensionale (3D) del tumore3,4, 5,6. Le condizioni specifiche dei microambientali in cui esistono le cellule tumorali, influenzano profondamente il loro profilo di espressione genica e le proprietà funzionali, ed è chiaro che, rispetto a quello delle cellule coltivate in 2D, il fenotipo degli sferoidi 3D imita molto più da vicino quella dei tumori in vivo7,8,9,10,11. I modelli 2D, anche se impiegano ipossia, pH acido e alte concentrazioni di lattati per imitare aspetti noti del microambiente tumorale, non riescono ancora a catturare i gradienti dei parametri fisico-chimici che sorgono all'interno dei tumori, così come il loro tumore 3D architettura. D'altra parte, i modelli animali sono costosi, lenti ed eticamente problematici, e in generale hanno anche carenze nella loro capacità di ricapitolare le condizioni del tumore umano. Di conseguenza, gli sferoidi 3D sono stati applicati come modello di complessità intermedia negli studi di una vasta gamma di proprietà della maggior parte dei tumori solidi9,11,12,13, 14,15,16,17.
Un uso ampiamente impiegato di sferoidi 3D è nello screening dei saggi di efficacia della terapia anticancro9,18,19,20. Le risposte al trattamento sono particolarmente sensibili al microambiente tumorale, riflettendo sia l'impatto della tortuosità, la diffusione limitata, l'alta pressione interstiziale e il pH ambientale acido sulla somministrazione di farmaci, sia l'impatto dell'ipossia e di altri aspetti del microambiente sulla risposta alla morte cellulare9,17. Poiché l'ambiente all'interno di sferoidi 3D sviluppa intrinsecamente tutte queste proprietà7,8,9,10,11, impiegando colture di cellule 3D può migliorare sostanzialmente la traduzione dei risultati in condizioni in vivo, pur consentire uno screening efficiente e conveniente ad alto consumo della crescita netta. Tuttavia, la grande maggioranza degli studi sulla risposta farmacologica delle cellule tumorali sono ancora effettuati in condizioni 2D. Questo probabilmente riflette che, mentre alcuni saggi possono essere implementati relativamente facilmente per le colture cellulari 3D, molti, come i saggi di fattibilità, il gonfiore occidentale e l'analisi dell'immunofluorescenza, sono fatti molto più convenientemente in 2D che in 3D.
L'obiettivo del presente lavoro è quello di fornire saggi facilmente disponibili e protocolli precisi per l'analisi dell'effetto del trattamento con farmaci anticancro sulla vitalità e la sopravvivenza delle cellule tumorali in un ambiente di imitazione del tumore 3D. In particolare, forniamo e confrontiamo tre diversi metodi per la formazione di sferoidi, seguiti da metodi per analisi qualitative e quantitative di crescita, vitalità e risposta ai farmaci.