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Un campo crescente di ricerca di laboratorio nella cognizione sociale condotta nella popolazione sana ha dimostrato che i membri di gruppi le cui capacità sono stereotipati negativamente in genere sottoperformano quando gli stereotipi negativi sono resi rilevanti per le prestazioni in questione, un fenomeno chiamato minaccia stereotipata (ST). Oltre alla normale ansia associata all'assunzione di test cognitivi, la paura di confermare gli stereotipi negativi crea una pressione supplementare che può interferire con il funzionamento cognitivo e portare a eseguire al di sotto delle capacità1,2. Molti risultati dimostrano che gli stereotipi di invecchiamento negativo (ad esempio, le credenze culturalmente condivise che l'invecchiamento inequivocabilmente provoca un grave declino cognitivo e malattie come il morbo di Alzheimer [AD]) contribuiscono, almeno in parte, alle differenze classicamente osservate nella popolazione sana tra gli adulti più giovani e più anziani nei compiti di memoria3,4,5. Senza negare l'impatto dell'invecchiamento sul funzionamento cognitivo, la ricerca dimostra chiaramente che gli stereotipi legati all'età sono abbastanza potenti da ridurre artificialmente le prestazioni degli adulti più anziani sui test di memoria.
Effetti ST basati sull'età dannosi sono facilmente osservabili e abbastanza facili da produrre con manipolazioni didattiche6, come la semplice sottolineatura della componente di memoria del test7,8,9, evidenziando le differenze di prestazioni tra giovani e adulti più anziani10,11, o implicitamente attivando stereotipi di invecchiamento negativi12,13. Dati i risultati ottenuti negli studi di laboratorio, è molto probabile che gli stereotipi di invecchiamento negativo permeino, almeno implicitamente, le impostazioni standard dei test neuropsicologici durante lo screening per la pre-demenza. Infatti, a causa dell'allungamento dell'aspettativa di vita, sempre più persone si preoccupano della possibilità di ottenere AD o altre forme di demenza. È importante sottolineare che gli errori falsi positivi sono abbastanza frequenti nella diagnosi dello stato prodromo del14 d.C., che potrebbe essere spiegata, almeno in parte, da prestazioni transitorie compromesse negli adulti anziani a causa del fenomeno ST15basato sull'età.
Per questi motivi, è importante fornire metodi efficienti per disattivare l'influenza degli stereotipi di invecchiamento negativo e quindi aiutare le persone anziane a eseguire al loro massimo durante la valutazione della memoria in generale e durante i test neuropsicologici in particolare. Alcuni metodi, come la de-enfatizzazione del componente di memoria del test (ad esempio, caratterizzando l'attività come test del vocabolario), si sono già dimostrati efficienti per eliminare gli effetti ST negli adulti più anziani su test di memoria espliciti effettuati nel contesto di studi di laboratorio7,9,16. Tuttavia, tali istruzioni non sono compatibili con il contesto clinico ecologico dei test neuropsicologici, in cui gli adulti più anziani vengono ad avere le loro capacità di memoria valutate. L'obiettivo dei nostri articoli è quello di presentare due metodi suscettibili di alleviare gli effetti ST basati sull'età tra gli adulti più anziani, sia in laboratorio che nei contesti clinici. Il primo, particolarmente adatto per il contesto di laboratorio, consiste nel dire agli adulti più anziani che le prestazioni sui test di memoria in corso di solito non differiscono tra gli adulti più giovani e più anziani (cioè le istruzioni per età). Il secondo metodo, che può essere implementato sia in contesti di laboratorio che clinici, consiste nello spiegare agli adulti più anziani (o ai pazienti) l'impatto negativo degli stereotipi di invecchiamento, che possono aiutarli a rivalutare la situazione, ridurre la pressione valutativa e sentirsi meno minacciati durante il test.