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L'inquinamento è una questione importante che colpisce la salute umana, animale e vegetale in tutto il mondo. Anche se l'inquinamento può essere naturale, come le ceneri vulcaniche1, le attività umane sono la causa principale della maggior parte dell'inquinamento. Le attività antropiche stanno contaminando il suolo, l'acqua e l'aria, che portano direttamente o indirettamente a quasi 20 milioni di morti premature umane2 e decimano miliardi di altre forme di vita ogni anno. Gli inquinanti sono presenti anche nelle zone più remote del pianeta. Ad esempio, sono stati rilevati metalli pesanti e composti organici persistenti in invertebrati marini profondi e mammiferi polari, rispettivamente3,4.
Gli ambienti marini sono stati particolarmente influenzati dall'inquinamento. Per molto tempo, si è ipotizzato che l'oceano sarebbe rimasto inalterato e fornire una fonte infinita di beni a causa del suo massiccio volume di acqua5. Per questo motivo, tutti i tipi di industria e istituzioni liberato liberamente rifiuti nei corpi idrici per secoli6,7. Diversi contaminanti di tutti i tipi, come plastica8, ormoni sintetici9, pesticidi10, petrolio11, sostanze nutritive12, metalli pesanti3, e rifiuti radioattivi13 sono stati segnalati come impatto ecosistemi oceanici. In questo contesto, le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più importanti e sensibili negli ambienti marini14. Le barriere coralline sono protezioni costiere, fondamentali per lo sviluppo di migliaia di specie marine svolgendo ruoli essenziali nel ciclismo e nel controllo del clima delle sostanze nutritive. Reefs contribuiscono anche all'economia fornendo pesce, beni, e il turismo, tra gli altri15. Per esempio, 4,5 miliardi di persone dipendono dai pesci dell'oceano come fonte di cibo principale16, che sono fortemente supportati dalle barriere coralline.
Indipendentemente dalla loro importanza ecologica, sociale ed economica, le barriere coralline vengono decimate17,18. Le attività antropiche sono principalmente responsabili di contribuire alle tre principali cause della morte dei coralli: il cambiamento climatico, la pesca eccessiva e l'inquinamento idrico19. Anche se è importante lavorare sulla mitigazione del riscaldamento globale, è anche importante lavorare per ridurre al minimo la contaminazione locale, compreso l'inquinamento idrico, che può contribuire criticamente al declino del corallo20. Pertanto, vi è un urgente bisogno di sviluppare strategie per aumentare la vita dei coralli, che potrebbero fornire loro più tempo per adattarsi e sopravvivere.
A questo proposito, è estremamente importante trovare soluzioni per ridurre al minimo la contaminazione e sviluppare strategie per aumentare la forma fisica dei coralli. Le strategie per correggere gli inquinanti marini sono molto diverse e possono essere raggruppate in approcci fisici, chimici e biologici. Gli approcci fisici sono utili. Tuttavia, non sono sempre efficienti. Ad esempio, i rifiuti di plastica possono essere ridotti al minimo mediante la rimozione fisica, mentre i composti solubili in acqua richiedono l'eliminazione di altre metodologie. Esempi di tali composti sono il petrolio greggio, rilasciato dalle attività e dalle fuoriuscite dell'industria petrolifera, così come altri microinquinanti, come gli ormoni sintetici, normalmente utilizzati come componente estrogenica nei contraccettivi orali e presenti nelle acque reflue21, 22. L'uso di sostanze chimiche per ridurre la contaminazione può risolvere un problema specifico, ma può anche rappresentare una fonte extra di inquinamento. Questo è il caso dei disperdenti chimici per mitigare la contaminazione da olio, che sono stati descritti come ancora più tossici per gli ecosistemi marini rispetto alla contaminazione dell'olio stesso23. Per questi motivi, gli approcci biologici presentano diversi vantaggi rispetto agli altri metodi. La biorisanamento è la capacità degli organismi viventi, o dei loro prodotti metabolici, di trasformare i contaminanti in forme meno tossiche o non tossiche24. I principali vantaggi dell'utilizzo di metodi biologici sono la sostenibilità, relativo a basso costo, il fatto che siano ecologicamente amichevoli e che possano essere applicati in diversi ecosistemi, causando impatti minimi o minori per l'ambiente21, 25,26,27.
Inoltre, la manipolazione della comunità microbica presente in un ambiente consente un potenziale vantaggio aggiuntivo. Ci sono microbiomi che sono associati con gli ospiti e sono essenziali per la loro salute. È ben noto che questi microbiomi simbiotici associati sono necessari per mantenere l'omeostasi dell'ospite19. La manipolazione di questi microrganismi associati è stata ben esplorata per gli ospiti come piante e mammiferi28,29, ma l'uso di probiotici corallo è ancora nuovo15. I coralli ospitano, interagiscono e dipendono da grandi e specifiche popolazioni di microrganismi per sopravvivere19. Il ruolo di queste comunità microbiche nella salute e nella disbiosi dei coralli è in fase di studio attivo, ma è ancora ben lungi dall'essere pienamente compreso30. Una delle ipotesi più popolari è chiamata l'ipotesi probiotico corallo. Suggerisce l'esistenza di una relazione dinamica tra microrganismi simbiotici e condizioni ambientali che porta alla selezione dei più vantaggiosi metaorganismi corallini31. Sulla base di queste informazioni, i principali meccanismi probiotici potenziali, così come le strategie per l'isolamento, manipolazione, e la consegna di microrganismi benefici per i coralli (BMC) per diversi scopi, sono stati proposti32 e testati33. Queste potenziali caratteristiche benefiche includono la resistenza all'aumento della temperatura, la protezione dalle specie reattive dell'ossigeno (ROS), la fissazione dell'azoto, la resistenza ai contaminanti e il controllo biologico contro i patogeni, tra gli altri32.
Questo studio si concentra sulla selezione di BMC e microrganismi liberi che presentano la capacità di degradare due contaminanti comunemente presenti in ambienti marini: l'estrogeno sintetico 17a-ethinylestradiol (EE2) e petrolio greggio. Gli inquinanti contenenti ormoni attivi sono spesso presenti nei corpi idrici34,35,36,37,38,39,40, 41,42. Tra questi, composti endocrini-interrotti estrogeni sintetici (EDC) imitano l'azione degli estrogeni sulle cellule bersaglio, causando diversi impatti sugli animali, tra cui il cancro al seno, l'infertilità e l'ermafrodite9. L'EE2 viene espulso dagli esseri umani a causa dell'uso di contraccettivi orali. Non viene rimosso dalle acque reflue dagli impianti tradizionali di trattamento delle acque reflue e ha effetti negativi anche a concentrazioni molto basse (ad es., ng/L o g/L)43,44,45. Poco si sa sugli effetti degli estrogeni sulla fisiologia del corallo46,47. Tuttavia, su altri invertebrati marini, come spugne, crostacei e molluschi, gli estrogeni sono stati segnalati per causare diversi effetti negativi principalmente legati alla riproduzione, come lo sviluppo e/o la stimolazione di gameti, alterazione azioni proteiche, problemi nei processi embrionali e altri48,49,50,51,52. Le conseguenze negative causate dalla contaminazione da EE2 evidenziano la necessità di sviluppare approcci sostenibili per rimuovere questo composto dall'ambiente senza influire sulla vita marina.
Parallelamente, con l'olio che attualmente rappresenta quasi il 40% delle fonti energetiche consumate a livello mondiale53, la contaminazione cronica e le fuoriuscite di petrolio si verificano spesso vicino alle aree di barriera11. La contaminazione da olio è stata segnalata per causare effetti negativi in diverse specie di animali marini, uccelli, piante e esseri umani54,55,56,57. Sui coralli, provoca sbiancamento, riduce la resistenza delle larve allo stress termico58, interrompe le comunità associate al microgrado21e provoca necrosi tissutale. Inoltre, le disperdenti chimici, una tecnica di bonifica dell'olio comunemente utilizzata dalle compagnie petrolifere per bonificare le fuoriuscite, sono ancora più tossici per i coralli rispetto all'olio stesso23. I microrganismi benefici isolati dai coralli, al contrario, sono noti per svolgere ruoli cruciali sulla salute dell'ospite. Tuttavia, la manipolazione di questi potenziali probiotici deve essere meglio esplorata al fine di studiare i possibili effetti collaterali negativi e le capacità metaboliche che possono essere esaminati per migliorare la forma fisica del metaorganismo. In questo contesto, caratteristiche come l'attività antimicrobica contro i patogeni dei coralli, la produzione di catalasi per combattere lo stress ossidativo, la capacità di degradare l'urea (che può avere ruoli importanti nel processo di calcificazione) e la presenza di geni che conferiscono potenziali caratteristiche benefiche, tra le altre, deve essere al centro dell'indagine. Qui, mostriamo come biorisanamento e probiotici possono essere utilizzati per mitigare concomitante gli impatti dell'inquinamento e migliorare la salute dei coralli. Lo sviluppo di approcci innovativi che possono essere utilizzati come interventi per aumentare la persistenza delle specie marine rappresentano un passo verso un pianeta più sostenibile e più sano.