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La metastasi del cancro è la ragione principale per il fallimento del trattamento e l'aspetto dominante pericoloso per la vita del cancro. Come postulato 130 anni fa, la diffusione metastatica si traduce quando un'élite di cellule tumorali diffuse (DTC, i "semi") acquisisce specifiche abilità biologiche che permettono loro di eludere i siti primari e stabilire una crescita maligna in siti lontani (il "suolo")1. Recentemente, sono emersi diversi nuovi concetti riguardanti le relazioni "seme e suolo", come l'induzione di nicchie premetastatiche (concettualizzate come un "terreno fertile" necessario per i "semi" per prosperare), l'auto-semina dei tumori primari da parte della DC, la dormancy "seme" agli organi secondari e il modello di progressione parallela della metastasi2 .
Per la maggior parte delle neoplasie solide, le DTC possono risiedere ed essere rilevate in molti organi mesenchyli, come il midollo osseo e i linfonodi (LN) in pazienti con o senza evidenza di metastasi cliniche. Poiché le LN che drenano i tumori sono la prima posizione della diffusione regionale dei DTC, lo stato di LN è un importante indicatore prognostico ed è spesso associato alle decisioni terapeutiche adiuvanti3. Per alcuni tipi di tumore, la correlazione tra lo stato di LN e gli esiti peggiori è forte, tra cui testa e collo4,5, seno6, prostata7, polmone8, gastrico9, colonctal10,11 e tumori tiroidei12.
Le LN sono piccoli organi ovoidi del sistema linfatico, che sono coperti con cellule reticolari e racchiusi con vasi linfatici. Questi organi sono assolutamente necessari per il funzionamento del sistema immunitario13. Le LN fungono da piattaforme attrattiva per le cellule circolanti immunitarie, portando insieme i linfociti e le cellule che presentano antigeni14. Tuttavia, le LN attraggono anche le cellule tumorali circolanti. Nel corso dei decenni, le LN sono state raffigurate come vie passive di trasporto per le cellule tumorali metastatiche. Tuttavia, studi recenti hanno indicato che le cellule tumorali possono anche essere guidate verso Le LN da chemiotattiche (chemiochine) e/o aptotattiche (elementi di matrice extracellulari) spunti secreti dall'endotelio linfatico15. Ad esempio, la sovraespressione del recettore CCR7 nelle cellule tumorali facilita la guida delle cellule del melanoma metastatico verso i LN16che drenano il tumore . Inoltre, le proteine LN extracellulari forniscono uno scaffold adesivo per il reclutamento e la sopravvivenza delle cellule tumorali circolanti17. Infatti, le LN che drenano i tumori forniscono terreno fertile per la semina di DTC, che può essere mantenuta in stati proliferanti o dombetari da specifici segnali microambientali LN18. Il destino finale di questi DTC residenti da LN è controverso; alcune opere suggeriscono che queste cellule sono indicatori passivi di progressione metastatica19, mentre altri propongono che sono più probabili fondatori di resistenza (da siti primari auto-semina) e/o agiscono come serbatoi cellulari per metastasi (diffondendo "semi" per la crescita del cancro terziario)20,21. Recentemente, utilizzando modelli preclinici, è stato dimostrato che una frazione di questi DTC residenti da LN ha invaso attivamente i vasi sanguigni, è entrata nella circolazione sanguigna e ha colonizzato i polmoni21.
Considerando che la presenza di cellule tumorali nelle LN è un indicatore per l'aggressività e l'invasività del cancro, in questo studio, abbiamo ottimizzato un metodo classico sviluppato da Brodt22 per misurare quantitativamente l'adesione delle cellule tumorali alle LN in vitro. L'uso di un saggio basato sulla fluorescenza ci ha permesso di sviluppare un protocollo a basso costo, rapido, sensibile e rispettoso dell'ambiente (non radioattivo) per il rilevamento di alterazioni adesive tra cellule tumorali e criosezioni LN. Utilizzando le cellule MCF-7 di cancro al seno che esprimono diversi livelli di espressione genica NDRG4 e sezioni congelate di LN di ratto per esemplificare il metodo, abbiamo dimostrato che questo protocollo ha permesso una buona correlazione tra l'adesione delle cellule tumorali alle LN in vitro e la metastasi LN osservata nei pazienti affetti da cancro al seno24.