Quando il cervello è in uno stato di riposo, dimostra un'alta sincronizzazione di attività spontanea in regioni funzionalmente correlate, che può essere situata nelle vicinanze o da una distanza. Queste aree in-sync sono note come reti funzionali1,2,3,4,5,6,7,8,9. Questo fenomeno è stato scoperto per la prima volta da uno studio di risonanza magnetica funzionale (fMRI) che utilizza segnali dipendenti dal livello di ossigeno nel sangue (BOLD) che indicano i livelli di ossigenazione del sangue cerebrale5,10, noto anche come connettività funzionale dello stato a riposo (RSFC). Anomalie in RSFC sono stati associati con disturbi cerebrali come l'autismo11, Morbo di Alzheimer12, e la depressione13. Così, RSFC è uno strumento prezioso per studiare i pazienti con disturbi che hanno difficoltà a eseguire valutazioni basate su attività. Tuttavia, molti pazienti, come i bambini autistici giovani, sono poveri candidati per la valutazione da parte della fMRI, in quanto richiede di rimanere ancora all'interno di uno spazio confinato per lunghi periodi di tempo14,15. L'imaging ottico è veloce e indossabile; così, è adatto per la maggior parte dei pazienti, in particolare la popolazione pediatrica16,17,18,19,20,21,22,23,24. Utilizzando questi vantaggi, la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso (fNIRS), che può quantificare la concentrazione di emoglobina e i parametri di saturazione di ossigeno nel cervello, viene utilizzata per misurare la RSFC negli esseri umani (compresa la popolazione pediatrica4,8,25 e pazienti con autismo11).
La spettroscopia ottica di correlazione diffusa (DCS), una tecnica ottica relativamente nuova, può quantificare il flusso sanguigno cerebrale, che è un parametro importante che associa l'apporto di ossigeno al metabolismo6,17,26,27,28,29. Il contrasto del flusso ottico quantificato dalla MDD ha dimostrato di avere una maggiore sensibilità nel cervello rispetto al contrasto di ossigenazione30. Pertanto, l'utilizzo dei parametri CBF derivati da DCS per la valutazione di RSFC è vantaggioso.
La MDD è sensibile alle cellule del sangue in movimento. Quando i fotoni diffarsi si disperdono dalle cellule del sangue in movimento, l'intensità della luce rilevata fluttua nel tempo. La DCS misura una funzione di autocorrelazione dell'intensità basata sul tempo e il suo tasso di decadimento dipende dai parametri ottici e dal flusso sanguigno. Questi valori vengono infine utilizzati per ottenere l'indice del flusso sanguigno cerebrale (CBFi). Con le cellule del sangue in movimento più veloci, la funzione di autocorrelazione dell'intensità decade più velocemente. Pertanto, le informazioni sul movimento in profondità sotto la superficie del tessuto possono essere derivate (ad esempio, nel cervello) dalle misurazioni della diffazione delle fluttuazioni della luce nel tempo27,31,32,33,34,35. La MDD è una tecnica complementare al fNIRS ampiamente noto che misura l'ossigenazione del sangue17,36. Poiché sia fNIRS che DCS sono tecniche ottiche di imaging cerebrale con alta risoluzione temporale nell'intervallo di millisecondi, i set-up di imaging ottico sono molto meno sensibili agli artefatti di movimento rispetto alla fMRI. Sono stati utilizzati con successo anche per l'imaging cerebrale funzionale nelle popolazioni pediatriche, compresi i neonati molto piccoli16. In precedenza, sono state utilizzate misurazioni superficiali del flusso sanguigno per valutare la RSFC negli studi preclinici nei topi37. Qui, i parametri del flusso sanguigno vengono utilizzati per quantificare RSFC in nove adulti sani come uno studio proof-of-concept38,39.
In questo studio vengono utilizzati un sistema commerciale FD-fNIRS e un sistema DCS personalizzato(vedere Tabella dei materiali). Il DCS che è stato costruito in-house è composto da due 785 nm, 100 mW, lunghi laser a onde continue di coerenza che sono accoppiati a un connettore FC e otto macchine per il conteggio di foto singolo (SPCM) collegate a un auto-correlatore. Un'interfaccia utente grafica (GUI) software personalizzata è stata creata anche appositamente per questo sistema per visualizzare e salvare i conteggi dei fotoni, le curve di autocorrelazione e il flusso sanguigno semi-quantitativo di ogni canale SPCM in tempo reale. Le parti di questo sistema sono comunemente utilizzate per DCS16,17,31,32,40,42,43,44, e i risultati ottenuti sono stati anche verificati internamente e utilizzati in un recente studio39.