Nei topi, la massa cellulare interna (ICM) di embrioni di 3,5 giorni contiene cellule staminali pluripotenti embrionali. L'ICM si sviluppa ulteriormente nell'epiblast al giorno 4.5, generando ectodermi, mesodermi ed cellule endodermiche, i principali tre strati germinali nell'embrione. Sebbene le cellule pluripotenti nell'ICM esistano solo in modo transitorio in vivo, possono essere catturate nella coltura dalla creazione di cellule staminali embrionali di topo (mESC)1,2,3. I mESC rimangono in uno stato indifferenziato e proliferano a tempo indeterminato, ma su stimoli intrinseci ed estrinseci sono anche in grado di uscire dallo stato di pluripotenza e generare cellule dei tre strati germinali dello sviluppo2,4. È interessante notare che, quando coltivati in sospensione in piccole goccioline, le mESC formano aggregati tridimensionali (cioè EB) che si differenziano in tutti e tre gli strati germinali5. L'analisi della formazione EB è uno strumento importante per studiare il processo di specifica del lignaggio precoce.
Durante la specifica del lignaggio, le cellule di ogni strato germinale acquisiscono un programma di espressione genica specifico4. L'esatta espressione spatiotemporale dei geni è regolata da diversi elementi cis-regolatori, tra cui promotori di base, esaltatori, silenziatori e isolanti6,7,8,9.9 Stimolatori, segmenti di DNA regolatori in genere che abbracciano poche centinaia di coppie di basi, coordinano l'espressione genica specifica del tessuto8. Gli esaltatori sono attivati o silenziati mediante il legame di fattori di trascrizione e cofattori che regolano la struttura della cromatina locale8,10. Le tecniche comunemente usate per identificare gli stimolatori sono l'immunoprecipitazioni di cromatina a livello di genoma, seguita dal sequenziamento (ChIP-seq) e il test per la cromatina accessibile alla trasposta utilizzando tecniche di sequenziamento (ATAC-seq). Così, esaltatori attivi sono caratterizzati da specifici segni itoni attivi e da una maggiore accessibilità del DNA locale11,12,13,14. Inoltre, si ritiene che gli esaltatori dello sviluppo richiedano l'interazione fisica con il loro promotore di cognato8,9. Infatti, è stato dimostrato che le varianti e le delezioni dell'potenziatore che interrompono i contatti del promotore dell'avanzata possono portare a malformazioni dello sviluppo15. Pertanto, vi è la necessità di nuove tecniche che forniscano informazioni aggiuntive per l'identificazione dei potenziatori funzionali che controllano l'espressione genica dello sviluppo.
Dallo sviluppo della tecnica di cattura della conformazione cromosomica (3C)16, la mappatura dei contatti cromosomici è stata utilizzata in modo intensivo per valutare la distanza fisica tra gli elementi normativi. È importante sottolineare che di recente sono state sviluppate varianti ad alto contenuto di velocità effettiva di tecniche 3C, fornendo diverse strategie per la fissazione, la digestione, la legatura e il recupero dei contatti tra frammenti di cromatina17. Tra questi, in situ Hi-C è diventata una tecnica popolare permettendo il sequenziamento di prodotti di ligazione 3C genome-wide18. Tuttavia, gli elevati costi di sequenziamento necessari per raggiungere una risoluzione idonea per l'analisi dei contatti enhancer-promotore rende questa tecnica poco pratica per lo studio di loci specifici. Pertanto, sono stati sviluppati metodi alternativi per analizzare i loci mirati ad alta risoluzione19,20,21,22. Uno di questi metodi, vale a dire 4C, noto come uno contro tutta la strategia, consente il rilevamento di tutte le sequenze che contattano un sito selezionato come punto di vista. Tuttavia, uno svantaggio della tecnica standard 4C è la PCR inversa richiesta, che amplifica frammenti di dimensioni diverse, favorendo i piccoli prodotti e la quantificazione di biasimata dopo il sequenziamento ad alto throughput. Recentemente, UMI-4C, è stata sviluppata una nuova variante della tecnica 4C che utilizza identificatori molecolari univoci (UMI) per la profilazione quantitativa e mirata dei contatti cromosomici che aggira questo problema23. Questo approccio utilizza frese frequenti, sonicazione e un protocollo PCR mediato con legatura nidificata, che comporta così l'amplificazione di frammenti di DNA con una distribuzione della lunghezza relativamente uniforme. Questa omogeneità riduce le distorsioni nel processo di amplificazione delle preferenze PCR per sequenze più brevi e consente un recupero efficiente e un conteggio accurato delle molecole/frammenti collegati spazialmente.
Qui descriviamo un protocollo che adatta la tecnica UMI-4C per identificare e quantificare i contatti della cromatina tra promotori e stimolatori dei fattori di trascrizione istruttivi del lignaggio durante la differenziazione EB.