La serotonina, o 5-idrossitriptamina (5-HT), è un importante neurotrasmettitore prodotto principalmente nell'intestino e nel cervello e influisce su una varietà di funzioni psicologiche. Nel sistema nervoso centrale (SNC), il sistema serotoninergico svolge un ruolo centrale nella regolazione dell'umore e del comportamento sociale, del sonno e della veglia, dell'appetito, della memoria e del desiderio sessuale. Nel SNC, la serotonina è sintetizzata dai neuroni serotoninergici, che possono essere separati nei seguenti due gruppi: il gruppo rostrale, che ha proiezioni ascendenti che innervano praticamente tutto il cervello; e il gruppo caudale, che proietta principalmente al midollo spinale1. Il gruppo rostrale, che contiene circa l'85% dei neuroni serotoninergici nel cervello, è composto dal nucleo lineare caudale, dal nucleo del rafe mediano e dal DRN, in cui si trova la più grande popolazione di neuroni serotoninergici nel cervello.
Si ritiene generalmente che la disregolazione del sistema serotoninergico sia collegata alla patogenesi del disturbo depressivo maggiore (MDD) e dei disturbi d'ansia generalizzati (GAD)2. Ciò è dovuto al fatto che gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono un trattamento farmacologico efficace per questi disturbi psichiatrici 3,4. Inoltre, evidenze cumulative suggeriscono che la mania5 e il comportamento suicidario6 possono essere associati a livelli più bassi di serotonina nel DRN. È stato anche riportato che Pet1-Cre; I topi Lmx1bflox/flox e i topi hTM-DTAiPet1 (modelli genetici murini privi della maggior parte dei neuroni serotoninergici centrali rispettivamentedallo stadio embrionale 7 avanzato e dall'età adulta8) mostrano una maggiore memoria contestuale della paura. Tuttavia, nonostante le ricerche approfondite, l'esatto coinvolgimento dei neuroni serotoninergici DRN in questi disturbi psichiatrici rimane da chiarire.
Al fine di esplorare i meccanismi attraverso i quali i neuroni serotoninergici DRN regolano la patogenesi dei disturbi psichiatrici associati alla serotonina, sono stati generati modelli animali. Gli strumenti optogenetici sono stati applicati per inibire i neuroni serotoninergici nella DRN di ratto e questi animali mostrano un aumento dei comportamenti ansiosi9. Tuttavia, l'optogenetica ha dei limiti. Ad esempio, un dispositivo di erogazione della luce deve essere impiantato nella regione mirata in profondità all'interno del cervello e il tessuto circostante può essere danneggiato durante l'intervento chirurgico di impianto o dal calore emesso dal dispositivo luminoso. Anche se l'alterazione della temperatura può non causare danni rilevabili al tessuto cerebrale, può comunque indurre notevoli effetti fisiologici e comportamentali10.
La manipolazione farmacologica può essere un approccio più semplice per creare modelli animali con lesioni neuronali serotoninergiche DRN. Alcuni gruppi hanno generato DRN ratti con lesioni neuronali serotoninergiche mediante microiniezione stereotassica di serotonina neurotossina 5,7-DHT nel DRN. Tuttavia, questi modelli di ratto mostrano diverse alterazioni comportamentali, come il comportamento ansiolitico11, l'aumento del comportamento ansioso12 e la compromissione della memoria oggettuale13. Nonostante molti studi sui ratti, sono stati condotti meno studi sulle influenze del 5,7-DHT sui topi. Un gruppo ha riportato un'eccessiva mortalità (>50%) e una limitata deplezione di serotonina nei topi sperimentali che hanno ricevuto microiniezioni stereotassiche di 5,7-DHT nel DRN14. Un altro gruppo ha riportato che lo stress cronico lieve imprevedibile (UCMS) può indurre una significativa alterazione della latenza di attacco nei topi con lesione DRN indotta da 5,7-DHT. Tuttavia, non sono stati forniti risultati istologici per confermare l'esatta perdita di neuroni serotoninergici nel DRN15. L'iniezione stereotassica nel DRN utilizzando procedure standard può portare a sanguinamento massiccio e ad un'elevata mortalità per i topi, dato che la posizione anatomica del DRN è inferiore all'SSS16.
Questo protocollo descrive il protocollo per generare un modello murino DRN serotoninergico con lesione neuronica (tasso di sopravvivenza del >90% dei topi sperimentali) con perdita stabile di neuroni serotoninergici DRN mediante iniezione stereotassica di 5,7-DHT. L'iniezione in DRN utilizza un approccio angolato per prevenire la lesione dell'SSS. Questo intervento chirurgico causa costantemente una perdita del >70% di neuroni serotoninergici nel DRN dei topi e produce alterazioni del comportamento associate all'ansia. Il protocollo utilizzato qui è per indurre lesioni DRN, ma può anche essere utile ai ricercatori che desiderano eseguire iniezioni stereotassiche in altre strutture della linea mediana. Inoltre, questo modello murino con lesione neuronale serotoninergica DRN fornisce uno strumento prezioso per comprendere il ruolo dei neuroni serotoninergici nei disturbi psichiatrici (ad esempio, MDD e GAD) e valutare potenziali agenti neuroprotettivi o strategie terapeutiche per queste condizioni.