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La produzione di sangue (ematopoiesi) è un processo di sviluppo essenziale che inizia per la prima volta nell'embrione precoce. Questo processo inizia generando globuli rossi primitivi e macrofagi direttamente dal mesoderma, e successivamente si sposta verso la produzione di cellule staminali ematopoietiche e progenitrici (HSPC). Queste cellule staminali, che sono multipotenti, generano tutte le varietà di cellule del sangue mature nell'organismo. In grado di auto-rinnovarsi, il sistema viene continuamente rifornito attraverso questi HSPC. Mentre questo processo inizia all'inizio dello sviluppo, l'ematopoiesi continua per la vita dell'animale, fornendo la capacità di trasportare ossigeno in siti lontani del corpo, di fermare il sanguinamento dopo la lesione e di proteggere il corpo dall'infezione. Lo sviluppo di questo complesso sistema è controllato temporaneamente e spazialmente durante lo sviluppo e qualsiasi perturbazione nella produzione di cellule del sangue può essere catastrofica per l'organismo, con conseguente anemia, trombocitopenia, leucopenia e leucemia.
Un modello animale popolare utilizzato per la ricerca ematopoietica è il pesce zebra (Danio rerio) perché hanno uno sviluppo del sangue simile rispetto all'uomo. Infatti, molti dei geni e delle vie molecolari utilizzate durante l'ematopoiesi sono conservati in tutta l'evoluzione dei vertebrati, permettendoci di conoscere i geni umani studiando il pesce zebra. È importante sottolineare che gli embrioni di zebrafish si sviluppano al di fuori del corpo ed entro 7 giorni hanno generato la maggior parte dei tipi di cellule del sangue mature, consentendo la visualizzazione diretta del sistema ematopoietico in breve tempo. Gli zebrafish sono anche estremamente fecondi, il che consente ai ricercatori di osservare un numero maggiore di campioni in un breve lasso di tempo, che è anche importante per generare dati riproducibili. Il tempo di breve generazione e lo sviluppo esterno del pesce zebra facilitano la manipolazione e l'osservazione durante gli studi di mutagenesi1,2,3,4,5 e lo screeningfarmacologico 6,7,8,9,10. Ciò consente di testare in modo rapido ed efficiente un pannello di composti terapeutici promettenti per i disturbi del sangue umano.
È importante sottolineare che anche i pesci zebra sono geneticamente suscettibili e il genoma viene sequenziato e annotato. Questa trattabilità consente di eseguire tecniche di genetica inversa come la knockdown mediata da morfolino- (MO-) e l'ablazione genetica mediata da CRISPR. Zebrafish ha anche dimostrato la sua utilità come modello per eseguire schermi genetici in avanti; molti geni e percorsi essenziali coinvolti nella formazione del sangue dei vertebrati sono stati scoperti in questo modo. Numerosi metodi di osservazione delle cellule del sangue sono stati sviluppati anche nel pesce zebra. Mentre esistono tecniche di colorazione istologica tradizionali, è anche possibile eseguire l'ibridazione in situ per trascrizioni specifiche del sangue. È importante sottolineare che esistono anche numerose linee transgeniche di pesci in cui le proteine fluorescenti sono espresse da promotori specifici del lignaggio, consentendo l'etichettatura di cellule del sangue specifiche con proteinefluorescenti 11. Ciò consente ai ricercatori di eseguire un'osservazione fino al minuto della genesi, dell'espansione e della regolazione delle cellule del sangue in un organismo vivente nel tempo.
Nel complesso, la conservazione del sistema ematopoietico, la presenza e il facile sviluppo di linee transgeniche, la facile visualizzazione e il tempo di breve generazione hanno reso il pesce zebra un modello economico, veloce e adattabile di ematopoiesi. Per migliorare la cassetta degli attrezzi delle tecniche disponibili per i ricercatori di zebrafish, abbiamo sviluppato questo saggio per quantificare saldamente il numero di cellule del sangue negli embrioni. Il metodo prevede la digestione di animali transgenici e l'esecuzione della citometria a flusso per le cellule del sangue fluorescenti. In questo modo, le cellule del sangue di animali mutanti, l'effetto della modifica MO e CRISPR e l'effetto di piccole molecole possono essere analizzati quantitativamente in modo rapido e riproducibile. Questi test sono modi intuitivi ed economici per enumerare le cellule del sangue, consentendo l'esame della loro generazione, proliferazione e manutenzione nel tempo.