Gli spazi aerei del sistema respiratorio umano possono essere ampiamente suddivisi in zone conduttrici e respiratorie che mediano rispettivamente il trasporto di gas e il loro successivo scambio attraverso la barriera epiteliale-microvascolare. Le vie aeree conduttrici comprendono trachea, bronchi, bronchioli e bronchioli terminali, mentre gli spazi dell'aria respiratoria comprendono bronchioli respiratori, dotti alveolari e alveoli. Il rivestimento epiteliale di questi spazi aerei cambia nella composizione lungo l'asse prossima-distale per soddisfare i requisiti unici di ogni zona funzionalmente distinta. L'epitelio pseudostratificato delle vie aeree tracheo-bronchiali è composto da tre tipi di cellule principali, basale, secretoria e ciliata, oltre ai tipi cellulari meno abbondanti tra cui pennello, neuroendocrino e ionocita 1,2,3. Le vie aeree bronchiolari ospitano tipi di cellule epiteliali morfologicamente simili, sebbene vi siano distinzioni nella loro abbondanza e proprietà funzionali. Ad esempio, le cellule basali sono meno abbondanti all'interno delle vie aeree bronchiolari e le cellule secretorie includono una percentuale maggiore di cellule club rispetto alle cellule sierose e calici che predominano nelle vie aeree tracheo-bronchiali. Le cellule epiteliali della zona respiratoria includono un tipo di cellule cuboidali scarsamente definito nei bronchioli respiratori, oltre alle cellule alveolari di tipo I (ATI) e di tipo II (ATII) dei dotti alveolari e degli alveoli 1,4.
L'identità dei tipi di cellule staminali epiteliali e progenitrici che contribuiscono al mantenimento e al rinnovamento degli epiteli in ciascuna zona è descritta in modo incompleto e ampiamente dedotta da studi su modelli animali 5,6,7,8. Studi sui topi hanno dimostrato che le cellule basali delle vie aeree pseudostratificate, o le cellule club delle vie aeree bronchiolari o le cellule ATII dell'epitelio alveolare, fungono da cellule staminali epiteliali basate sulla capacità di auto-rinnovamento illimitato e differenziazione multipotente 7,9,10,11,12 . Nonostante l'incapacità di eseguire studi di tracciamento del lignaggio genetico per valutare la staminalità dei tipi di cellule epiteliali polmonari umane, la disponibilità di modelli di coltura basati su organoidi per valutare il potenziale funzionale delle cellule staminali epiteliali e progenitrici fornisce uno strumento per studi comparativi tra topo e uomo 13,14,15,16,17.
Descriviamo metodi per l'isolamento di tipi di cellule epiteliali da diverse regioni del polmone umano e la loro coltura utilizzando un sistema organoide 3D per ricapitolare i tipi di cellule regionali. Metodi simili sono stati sviluppati per l'analisi funzionale e la modellazione della malattia di cellule epiteliali da altri sistemi di organi 18,19,20,21. Questi metodi forniscono una piattaforma per l'identificazione di cellule progenitrici epiteliali regionali, per eseguire studi meccanicistici che indagano la loro regolazione e microambiente e per consentire la modellazione della malattia e la scoperta di farmaci. Anche se gli studi sulle cellule progenitrici epiteliali polmonari eseguiti in modelli animali possono trarre beneficio dall'analisi, sia in vivo che in vitro, le intuizioni sull'identità delle cellule progenitrici epiteliali polmonari umane sono state in gran parte dipendenti dall'estrapolazione da organismi modello. Come tali, questi metodi forniscono un ponte per mettere in relazione l'identità e il comportamento dei tipi di cellule epiteliali polmonari umane con i loro studi che studiano la regolazione delle cellule staminali / progenitrici.