I mastociti svolgono un ruolo centrale nell'allergia 1,2. Quando le IgE localizzate sulla superficie dei mastociti attraverso l'interazione con il recettore ad alta affinità per le IgE (FcεRI) incontrano un allergene affine, viene suscitata una cascata di segnalazione per indurre il rilascio dei granuli. Di conseguenza, una varietà di molecole effettrici di allergia, tra cui monoammine (ad es. istamina, serotonina), citochine (ad es. TNF-α) ed enzimi proteolitici (ad es. triptasi, chimasi), vengono rilasciate per causare una serie di reazioni immunologiche, neurologiche e vasomuscolari 3,4.
Una classe di farmaci è chiamata stabilizzatore dei mastociti che allevia i sintomi dell'allergia attenuando la funzione dei mastociti5. L'anafilassi sistemica passiva (PSA) è un modello animale spesso utilizzato per sondare l'attività stabilizzante dei mastociti di agenti farmacologici. Poiché i sintomi anafilattici derivano principalmente dall'attivazione dei mastociti in seguito all'interazione delle IgE apten-specifiche trasferite passivamente con l'aptene su una proteina trasportatrice iniettata successivamente nell'animale, è ben noto che un agente farmacologico di interesse ha un'attività stabilizzante dei mastociti quando il suo trattamento risulta in un miglioramento dei sintomi6. Tuttavia, è spesso imperativo dimostrare direttamente la compromissione della funzione dei mastociti da parte dell'agente in un esperimento separato per escludere la possibilità che il miglioramento dei sintomi derivi da un meccanismo diverso dalla soppressione della funzione dei mastociti.
Il saggio di degranulazione dei mastociti, che viene effettuato stimolando i mastociti con un reagente chimico o un antigene specifico di IgE che forma un complesso con FcεRI sulla superficie dei mastociti per indurre l'esocitosi dei granuli secretori (cioè la degranulazione), è generalmente utilizzato per determinare un'attività stabilizzante dei mastociti di un reagente farmacologico in vitro7. In quel test vengono utilizzati diversi tipi di cellule, tra cui la lineacellulare 8 di leucemia basofila (RBL) di ratto, i mastociti derivati dal midollo osseo (BMMC)9 e i mastociti derivati da cellule peritoneali (PCMC)10. Sebbene sia utile in quanto un gran numero di cellule può essere facilmente ottenuto, RBL è una linea cellulare tumorale immortalizzata le cui proprietà cellulari non sono più simili a quelle dei mastociti nel corpo. L'acquisizione di un numero sufficiente di BMMC o PCMC, anche se le loro proprietà cellulari possono assomigliare più da vicino a quelle dei mastociti nel corpo, è spesso costoso e richiede tempo.
Un test di degranulazione che utilizza mastociti primari purificati è un'alternativa desiderabile11. Tuttavia, l'uso di tale test non è diffuso come metodo semplice per purificare i mastociti da tessuti animali, in particolare da tessuti di topo, con un'elevata resa, e la purezza non è ancora disponibile. Inoltre, poiché la concentrazione e la durata del trattamento con un agente farmacologico per inibire la funzione dei mastociti in vitro possono non coincidere sempre con quelle in vivo, i risultati ottenuti con un test di degranulazione in vitro possono travisare quelli di un test in vivo come il PSA e viceversa. Pertanto, un nuovo test di degranulazione, che non solo imita da vicino il modo in cui l'attivazione dei mastociti si manifesta in vivo, ma riflette anche accuratamente gli effetti di un reagente farmacologico esercitato sui mastociti in vivo, è molto richiesto. Al fine di soddisfare queste esigenze, abbiamo ideato un test di degranulazione dei mastociti ex vivo in cui i mastociti in cellule di essudato peritoneale (PEC) isolate dai topi, trattati con un agente farmacologico di interesse e precedentemente somministrati IgE specifiche per il dinitrofenolo (DNP), vengono stimolati con albumina sierica bovina (BSA) coniugata con DNP.