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Gli spiaggiamenti di cetacei offrono preziose opportunità per conoscere la loro storia di vita, la salute biologica e il profilo, nonché l'effetto delle azioni antropiche sull'ecosistema. La rappresentazione e la modellazione tridimensionale (3D) consentono una rappresentazione accurata delle misurazioni morfometriche che possono essere utilizzate per calcoli biomeccanici e forniscono informazioni su vari comportamenti fisiologici1. Gli adattamenti morfologici hanno permesso a questi animali di sopravvivere nell'oceano, mentre alcune patologie osservate nei cetacei spiaggiati potrebbero rivelare la loro salute e profilo biologico, circostanze antropiche e non antropogeniche o causa di morte 2,3. La lesione ossea seguita da una collisione traumatica può rimanere non guarita poiché gli animali sono tenuti a nuotare continuamente sotto una tremenda pressione subacquea4. Nei mammiferi marini, la compressione e l'embolia gassosa non fatale possono ridurre l'afflusso di sangue alle ossa e causare barotraumi5. Il rimodellamento osseo avverso può provocare sia dolore che una diminuzione della mobilità spinale che compromette la loro sopravvivenza in caso di predazione o altre minacce. L'aumento delle segnalazioni di mortalità e morbilità nei cetacei in tutto il mondo ha anche indicato il possibile declino della salute degli oceani 6,7. Riconoscere l'importanza dell'oceano e i legami inestricabili tra la salute umana e la salute dei cetacei e dell'ecosistema ha portato al paradigma di ricerca "One Ocean-One Health"8.
Il 31 marzo 2014, una balena di Omura (Balaenoptera omurai) si è arenata vicino a Hung Shek Mun, Plover Cove Country Park, Hong Kong. Era una femmina adulta di 10,8 metri e solo poche di queste specie sono state trovate nella regione indo-pacifica da quando è stata scoperta per la prima volta nel 20039. Lo spiaggiamento di una balena di queste dimensioni non è comune a Hong Kong, quindi questo evento ha rappresentato un'opportunità per preservare lo scheletro per scopi di ricerca e didattici. L'animale spiaggiato è stato sezionato e spolpato nel sito della scoperta, con la maggior parte dei muscoli esterni e degli organi interni rimossi. L'autopsia macroscopica ha rivelato che la carcassa era in uno stato avanzato di autolisi, ma presentava molteplici lacerazioni profonde che attraversavano il corpo, la più grave delle quali centrata sulla pinna pettorale destra con una profonda lacerazione trasversale che si estendeva in tutto l'osso, dimostrando un certo grado di collegamento sicuro dell'evidenza di impigliamento con una condizione osservata di mortalità. I resti scheletrici sono stati trasportati in un luogo nell'isola di Lantau dal Dipartimento per l'Agricoltura, la Pesca e la Conservazione del Governo della Regione Amministrativa Speciale di Hong Kong, dove i vermi sono stati utilizzati per consumare i tessuti molli. Le ossa sono state sgrassate mediante macerazione in acqua per 2 mesi con lavaggio manuale. Nonostante l'estrazione di una quantità significativa di grasso osseo, lo scheletro, in particolare il cranio e i bordi delle costole, rimaneva di colore marrone. Il grasso residuo era difficile da rimuovere e, se non trattato, attirava i roditori, si deteriorava e rendeva l'esemplare inadatto alla presentazione. Anche in condizioni di conservazione perfette, le ossa degli animali possono comunque essere decomposte da vari microrganismi che abitano la polvere10. Si è deciso di documentare digitalmente la morfologia dello scheletro semi-sgrassato e quindi di stamparla in 3D con materiali durevoli come replica sanitaria dell'originale.
I modelli 3D dei campioni biologici possono essere generati con diversi mezzi, tra cui l'imaging medico, la scansione delle superfici e la fotogrammetria. Le modalità di imaging medico come la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica producono immagini multiplanari che includono caratteristiche sia esterne che interne, ma mancano di colore e consistenza. La TC è stata utilizzata per documentare l'anatomia o la patologia di pinne, fanoni e cranio di varie specie, rivelando il loro adattamento unico nella locomozione, nel foraggiamento e nello sviluppo neurologico 11,12,13,14,15,16. La scansione della superficie proietta il laser o la luce della struttura sull'oggetto, dove il modello di riflessione viene convertito in dati geometrici mediante triangolazione trigonometrica per generare un modello di superficie. La fotogrammetria registra una serie di foto leggermente sovrapposte del bersaglio. La fotocamera ruota attorno all'oggetto oppure l'oggetto viene ruotato su una piattaforma girevole durante la ripresa. Il processo viene ripetuto con diverse angolazioni e altezze della telecamera prima che l'oggetto venga girato per catturare anche la parte inferiore. Le foto vengono importate in un software di modellazione, che calcola la posizione e la distanza di ogni elemento nello spazio 3D per produrre nuvole di punti. Le informazioni geometriche vengono elaborate mediante triangolazione delle nuvole di punti per generare mesh poligonali, che possono essere modificate e fabbricate. La ricostruzione 3D può riflettere misurazioni accurate delle superfici e dei volumi scansionati17.
La fotogrammetria è stata considerata un approccio adatto per la documentazione 3D dello scheletro di balena di Omura, in considerazione del basso costo dell'attrezzatura, dell'adeguata qualità di output e della flessibilità nel trattare ossa di dimensioni e forme ampiamente variabili. Ad esempio, il cranio della balena misurava 2,6 metri, il che rendeva impraticabili metodi in miniatura come la scansione laser 3D della superficie. L'attrezzatura necessaria per la fotogrammetria è facilmente accessibile: solo una fotocamera digitale con un'alta risoluzione di acquisizione (>5 megapixel) e un software di modellazione, che è molto più economico degli scanner ottici o laser per la scansione 3D delle superfici. Inoltre, la scansione 3D delle superfici richiede che lo scanner sia collegato a un computer ad alte prestazioni durante la raccolta dei dati, entrambi i quali richiedono un'alimentazione indipendente. La scansione 3D della superficie non è applicabile in assenza di una fonte di alimentazione, ad esempio nel caso di esemplari molto grandi con trasportabilità limitata, o quando la carcassa originale della balena deve essere scansionata in loco. Per la fotogrammetria sono necessari solo una fotocamera digitale, un treppiede e un apparato di supporto come un giradischi. La fotogrammetria è quindi un'opzione più economica con un'elevata portabilità per piccoli gruppi di ricerca.
I modelli digitali vengono trasformati in prodotti fisici dalla stampa 3D. Strati di acido polilattico (PLA) fuso vengono impilati e solidificati per riprodurre lo scheletro della balena. La replica realistica, stampata a metà dimensione, può essere utilizzata per l'esposizione pubblica e per scopi educativi. Per gli studenti e i profani in generale, toccare i modelli anatomici può aiutarli ad apprezzare l'animale non solo visivamente ma anche attraverso le sensazioni. Per professionisti come giovani medici e scienziati, può essere difficile comprendere strutture complicate da immagini2D 18. Tradizionalmente, i campioni biologici vengono sottoposti a plastinazione per diventare coadiuvanti educativi, ma il processo è piuttosto complicato, richiede risorse e tempo. Le carcasse possono presentare rischi biologici e da ogni esemplare viene generato un solo modello. La documentazione e la stampa 3D offrono esperienze interattive più piacevoli rispetto ai libri di testo o alle animazioni virtuali. Anche la dissezione virtuale non può offrire i benefici di una manipolazione tangibile ed è quindi impopolare tra gli studenti19. Con la tecnologia di stampa 3D, più copie di un esemplare raro possono essere replicate, tenute in mano e studiate da vicino da diverse angolazioni, senza odori indesiderati o la paura di romperle20. Il prodotto può essere personalizzato, ad esempio ridimensionato per una facile manipolazione o stampato in diversi colori per un'illustrazione estetica. I modelli 3D possono anche essere modificati digitalmente per ripristinare le parti rotte o mancanti, il che consente una maggiore versatilità. La documentazione 3D e la stampa facilitano anche la condivisione delle conoscenze tra i ricercatori. Un residuo scheletrico può essere registrato digitalmente, condiviso online e stampato su richiesta. I campioni possono essere "prototipati" e distribuiti all'estero come pacco standard invece che come campione biologico, il che richiede una quarantena speciale o una documentazione legale. I modelli elettronici 3D che comprendono le metriche chiave delle ossa di balena sono condivisi online con altri istituti per facilitare le collaborazioni scientifiche tra i ricercatori di tutto il mondo.